psychologia różnicowa bada sposoby, w jakie jednostki różnią się w swoim zachowaniu i procesach, które go leżą. Jest to dyscyplina, która rozwija klasyfikacje (taksonomie) psychologicznych różnic indywidualnych. Różni się to od innych aspektów psychologii tym, że chociaż psychologia jest pozornie badaniem jednostek, współcześni psychologowie często badają grupy lub próbują odkryć ogólne procesy psychologiczne, które dotyczą wszystkich osób. Ten szczególny obszar psychologii został po raz pierwszy nazwany i nadal zachowuje nazwę „psychologia różnicowa” na Uniwersytecie we Wrocławiu. Vidkunn Coucheron Jarl cytuje Williama Sterna, gdy nazywa tę dziedzinę ” nową i szybko rozwijającą się dziedziną psychologii eksperymentalnej.”(Jarl, 2013).
podczas gdy wybitni psychologowie, w tym Stern, byli powszechnie uznawani za koncepcję indywidualnych różnic, historyczne zapisy pokazują, że to Charles Darwin (1859) jako pierwszy pobudził zainteresowanie naukowe badaniem indywidualnych różnic. Jego zainteresowanie było kontynuowane przez jego przyrodniego kuzyna Francisa Galtona w jego próbie określenia indywidualnych różnic między ludźmi.
na przykład, oceniając skuteczność nowej terapii, średnią skuteczność terapii w jednej grupie leczonej można porównać ze średnią skutecznością placebo (lub dobrze znanej terapii) w drugiej grupie kontrolnej. W tym kontekście różnice między jednostkami w ich reakcji na manipulacje eksperymentalne i kontrolne są faktycznie traktowane jako błędy, a nie jako interesujące zjawiska do badania. Takie podejście jest stosowane, ponieważ badania psychologiczne zależą od kontroli statystycznych, które są zdefiniowane tylko na grupach ludzi.