Congelación

¿Qué es la congelación?

La congelación es una lesión causada por la exposición de partes de su cuerpo a temperaturas por debajo del punto de congelación. El frío causa la congelación de la piel y los tejidos subyacentes. Los dedos de las manos, los pies y los pies son los más afectados, pero otras extremidades, como la nariz, las orejas y las mejillas, también pueden sufrir congelación.

En el pasado, las lesiones por congelación eran comunes en el personal militar. Sin embargo, con el aumento de la tecnología y la accesibilidad, los deportes recreativos se han convertido en una causa importante de casos de congelación. Las personas sin hogar, los niños y los ancianos son especialmente vulnerables a la congelación.

Los factores de riesgo incluyen la falta de ropa, el consumo de alcohol y el acceso a un refugio. La deshidratación, las altitudes elevadas y otras afecciones que tienen niveles bajos de oxígeno también son un riesgo. Estos incluyen diabetes, enfermedad arterial periférica y enfermedad de Raynaud.

¿Qué causa la congelación?

Por lo general, la sangre transporta oxígeno a todas las partes del cuerpo para que los tejidos del cuerpo se mantengan sanos. Como respuesta protectora, cuando el cuerpo está expuesto al frío extremo, los vasos sanguíneos se estrechan (se contraen) para que la sangre (y el oxígeno) se desvíen de las extremidades hacia los órganos vitales para mantener vivo el cuerpo. Después de algún tiempo, esta falta de suministro de sangre y oxígeno a la piel puede comenzar a causar daño a las células.

En las zonas del cuerpo afectadas por la congelación, se forman cristales de hielo y se dañan las células y los vasos sanguíneos. Los coágulos de sangre también se pueden formar en pequeños vasos sanguíneos, lo que reduce aún más la posibilidad de que la sangre y el oxígeno lleguen a los tejidos afectados.

La probabilidad de congelación aumenta cuanto más tiempo esté expuesto a las temperaturas frías. Si las temperaturas frías van acompañadas de viento (que produce sensación térmica que reduce aún más la temperatura) o de gran altitud, existe un mayor riesgo. En general, la congelación es peor en temperaturas más bajas.

¿Qué tan común es la congelación y quién la contrae?

La congelación es poco común en el Reino Unido. La congelación afecta con mayor frecuencia a los siguientes grupos de personas:

• Soldados.
• Personas que trabajan al aire libre en el frío.
• Personas sin hogar.
• Entusiastas de los deportes al aire libre de invierno, como esquiadores y escaladores.

Sin embargo, puede afectar a cualquier persona que esté expuesta a bajas temperaturas (bajo cero), en particular, aquellos que usan ropa inadecuada.

Si tiene problemas de salud subyacentes, como estrechamiento de las arterias, que ocurren principalmente en las piernas (enfermedad arterial periférica) o diabetes, tiene un mayor riesgo de sufrir congelación.

Si toma ciertos medicamentos que estrechan (constriñen) los vasos sanguíneos, su riesgo aumenta. Los betabloqueantes son un buen ejemplo de esto.

Usted tiene más riesgo de sufrir congelación si fuma, ya que los productos químicos de los cigarrillos pueden hacer que sus vasos sanguíneos se contraigan.

Usted tiene un mayor riesgo de sufrir congelación si ha consumido alcohol o drogas recreativas que le provocan somnolencia o se comporta de manera diferente a lo habitual. Esto se debe a que puede ser menos consciente de lo frío que está y menos consciente de que está en peligro. Entonces es menos probable que salga del frío o que se proteja de él.

Las personas que tienen el fenómeno de Raynaud (una afección en la que los pequeños vasos sanguíneos de los dedos se contraen) también tienen un mayor riesgo de sufrir congelación.

Los diferentes grados de congelación

Las lesiones por congelación se clasifican por el grado de lesión. El grado de congelación se refiere básicamente a la profundidad de la congelación. La piel tiene dos capas: la capa externa (epidermis) y la dermis. La dermis se encuentra justo debajo de la epidermis. Debajo de la dermis hay una capa de grasa, y luego las estructuras más profundas, como músculos y tendones.

• La congelación de primer grado solo afecta a la epidermis.
• La congelación de segundo grado puede afectar la epidermis y parte de la dermis.
• La congelación de tercer grado afecta a la epidermis, la dermis y el tejido graso debajo de la dermis.
• La congelación de cuarto grado afecta todo el grosor de la piel, los tejidos que se encuentran debajo de la piel y también estructuras más profundas como músculos, tendones y huesos.

La congelación puede describirse utilizando estos cuatro niveles, pero puede describirse simplemente como congelación superficial o congelación profunda. La congelación superficial corresponde a la congelación de primer o segundo grado. La congelación profunda corresponde a la congelación de tercer o cuarto grado.

Estos son importantes porque la congelación superficial significa que es probable que haya muy poca o ninguna pérdida de tejido. La congelación profunda sugiere que habrá una mayor pérdida de tejido.

¿Cuáles son los síntomas de la congelación?

La congelación puede causar sensación de frío y firmeza en el área afectada, como los dedos de las manos o de los pies. También pueden aparecer escozor, ardor y entumecimiento. Puede experimentar dolor, palpitaciones, ardor o una sensación similar a una corriente eléctrica cuando se vuelve a calentar la zona afectada.

En la congelación de primer grado, el área afectada de la piel generalmente se vuelve blanca y se siente adormecida. A veces la piel está roja. También puede sentirse duro o rígido. Si se trata rápidamente, la piel generalmente se recupera por completo.

En la congelación de segundo grado, la piel afectada a menudo está roja o puede volverse azul. Se siente congelado y duro. Por lo general, también hay bastante hinchazón en el área afectada. Aparecen ampollas llenas de un líquido transparente o lechoso en la piel.

En la congelación de tercer grado, la piel puede ser blanca, azul o con manchas. También se desarrollan ampollas que pueden llenarse de sangre. Durante algunas semanas, se forman costras gruesas negras. La piel se siente dura y fría.

En la congelación de cuarto grado, hay daño en todo el grosor de la piel y también en los tejidos subyacentes, como músculos, tendones y huesos. La piel es inicialmente de color rojo intenso y moteada y luego se vuelve negra.

La apariencia varía dependiendo de la gravedad del grado de congelación presente y de la parte del cuerpo afectada.

¿Cómo se diagnostica la congelación?

La congelación generalmente se diagnostica por los síntomas típicos en alguien que ha estado expuesto a un clima extremo y frío. La congelación puede ocurrir muy rápidamente, por lo que debe estar al tanto de los síntomas y signos. Si usted es consciente de los primeros síntomas de congelación y se protege del frío, puede prevenir síntomas más graves y la posibilidad de daño permanente.

A veces se utilizan exploraciones especiales para evaluar el grado de congelación y determinar cuánto tejido está dañado.

¿Cuál es el tratamiento inicial para la congelación?

Tratamiento de primeros auxilios

Algunos primeros auxilios básicos para lesiones por congelación incluyen:

• Debes refugiarte del frío.
• Cambie la ropa mojada por ropa seca. Esto reduce la posibilidad de que el cuerpo pierda más calor.
• Deje que el área se seque al aire; no frote el área afectada, ya que esto puede causar más daño tisular.
• Retire cualquier joya, como anillos en los dedos u otro material que pueda apretarse alrededor del área.
• Si una mano o un pie se ve afectado por la congelación, envuélvalo en una manta para protegerse.
• Si es posible, evite caminar sobre pies congelados, ya que pueden ocurrir fracturas, así como astillado del tejido afectado.
• Proteger de cualquier posible congelación.
• Intente asegurarse de que la persona se rehidrata. Rehidratación significa asegurarse de que una persona ingiera suficiente agua para compensar la falta de agua en el cuerpo (deshidratación). Se deben usar bebidas calientes siempre que sea posible.
• Tratar la hipotermia y cualquier otra lesión.

Tratamiento de recalentamiento

El objetivo es comenzar esto lo antes posible. Sin embargo, si existe la posibilidad de que el área afectada se vuelva a congelar, es más seguro mantenerlo congelado hasta que sea seguro. La mayoría de las congelaciones se descongelarán lentamente sin medidas especiales y se debe permitir que lo hagan. No debe haber ningún intento deliberado de mantener congeladas las zonas.

Si alguien ha estado en las montañas y ha desarrollado congelación, es posible que tenga otros problemas potencialmente mortales que deben tratarse primero. El recalentamiento rápido se puede hacer usando agua caliente que debe mantenerse a 37-39°C. Esto podría tomar 30 minutos. No se debe masajear el área afectada, ya que esto puede causar lesiones adicionales.

El recalentamiento se repite generalmente dos veces al día. Es importante mantener la piel caliente y seca entre los tratamientos.

El tratamiento con medicamentos y en el hospital

Generalmente se necesitan analgésicos para tratar el dolor. El recalentamiento puede ser muy doloroso, por lo que también se administran analgésicos antiinflamatorios y se pueden necesitar medicamentos más fuertes, como la morfina. Algunos otros medicamentos también se utilizan en algunos casos. A veces se pueden utilizar medicamentos «anticoagulantes» (trombolíticos) en casos de congelación profunda para tratar de mejorar el suministro de sangre a la zona afectada.

Es importante que esté al día con su vacuna contra el tétanos. A menudo, es común que se le administren antibióticos si hay algún signo de infección en su congelación.

Es posible que le administren líquidos a través de un goteo para asegurarse de que tiene suficiente líquido en su cuerpo (está completamente rehidratado). Por lo general, un cirujano participará temprano en la atención y, al principio, puede ser necesario un drenaje cuidadoso de algunas ampollas transparentes (que no están llenas de sangre).

¿Qué sucede después con la congelación?

Cuando se descongela una parte del cuerpo con congelación, la piel se enrojece, puede tener ampollas y puede ser muy dolorosa. También puede hincharse. Con el tiempo, se puede desarrollar tejido muerto y ennegrecido que forma costras. Las imágenes a continuación muestran ese cambio.

Congelación: lesión inicial de un escalador de montaña

Congelación: dedos de los pies del escalador 12 días después

Congelación: dedos de los pies del escalador después de tres semanas

Imágenes de arriba: por el Dr. S. Falz, CC BY-SA 3.0, a través de Wikimedia Commons

Si la congelación es superficial, con el tiempo se formará una nueva piel rosada debajo de las costras. El área puede tardar hasta seis meses en recuperarse. Puede haber una recuperación completa, pero algunas personas tienen problemas permanentes, como dolor, entumecimiento y rigidez en el área afectada.

Sin embargo, si la congelación es profunda, el daño tisular puede ser permanente y puede producirse pérdida de tejido. Por ejemplo, el extremo de un dedo de la mano o del pie se puede separar gradualmente. A veces, se necesita cirugía para extirpar tejido muerto. Es posible que sea necesario extirpar quirúrgicamente (amputar), por ejemplo, los dedos de las manos o de los pies. Sin embargo, la cirugía generalmente se retrasará el mayor tiempo posible (generalmente de 6 a 8 semanas). Esto da a los tejidos afectados la oportunidad de recuperarse y de que se vea toda la extensión de la lesión.

¿Se puede prevenir la congelación?

La forma más importante de prevenir la congelación es salir del frío. Si está expuesto al frío, asegúrese de llevar ropa abrigada adecuada. Las manoplas son mejores que los guantes. La cabeza, el cuello y la cara deben cubrirse si hace viento. Use ropa impermeable para que su cuerpo se mantenga seco. Múltiples capas de ropa son lo mejor. Las capas actúan como aislamiento adicional al atrapar el aire que se calienta a la temperatura de su cuerpo. También se necesita un buen par de botas. Necesita aumentar su ingesta de líquidos y calorías en climas fríos.