Millones de personas toman con frecuencia paracetamol, el ingrediente activo del Tylenol. Según una cuenta, el 23 por ciento de los adultos estadounidenses, es decir, más de 50 millones de personas, lo toman cada semana. También es el medicamento para niños más utilizado para aliviar el dolor y reducir la fiebre.
Como analgésico de venta libre, es bastante efectivo para tratar el dolor. Pero en 2010, salió un estudio que muestra que este básico del botiquín también podría estar influyéndonos de otras maneras: El paracetamol no solo fue capaz de aliviar el dolor físico, sino también el dolor social y el rechazo. «Sentir el Dolor del Rechazo? Trate de tomar un Tylenol», sugirió Scientific American. «¿Puede el Tylenol curar un corazón roto?», preguntó una columna de amor moderno del New York Times.
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Desde ese artículo de 2010, un pequeño cuerpo de trabajo ha continuado acumulándose sobre los efectos sutiles del paracetamol—y potencialmente de otros analgésicos de venta libre—en nuestros estados psicológicos y cognitivos. En un artículo de revisión del mes pasado, Kyle Ratner, un psicólogo social experimental de la Universidad de California en Santa Bárbara, recopiló estos hallazgos dispersos en un solo lugar, incluyendo algunas de sus propias investigaciones en curso sobre los efectos del paracetamol. En su revisión, Ratner muestra que la investigación en curso en esta área se ha expandido más allá del embotamiento del rechazo social a los hallazgos de que el paracetamol puede cambiar nuestras respuestas a los recordatorios de nuestra muerte, la intensidad de nuestra divagación mental o cuánto valoramos nuestras posesiones.
Le pregunté a Ratner: ¿Por qué medios Tylenol podría estar influyéndonos de estas maneras? No está del todo claro, dice, pero puede deberse a espacios compartidos en el cerebro. Hay algunas investigaciones por imágenes que sugieren que el dolor social y físico podría tener mecanismos biológicos superpuestos, me dice, por lo que las partes del cerebro que Tylenol afecta para hacer que su dolor de cabeza desaparezca son las mismas partes que también están involucradas en estos otros sentimientos; las mismas redes cerebrales que nos permiten sentir y responder al dolor físico pueden haber sido cooptadas para sentir también dolor social.
Por ejemplo, a principios de la década de 2000, un estudio que utilizó IRMF encontró que las regiones cerebrales involucradas con el dolor físico también respondieron a la sensación de exclusión social. Las circunstancias se crearon en el laboratorio al hacer que una persona jugara a lanzar una pelota virtual con dos personas digitales, hasta que dejaran de lanzarles la pelota. Cuando los investigadores hicieron esto, encontraron que la corteza cingulada anterior dorsal (dACC), una parte del cerebro también asociada con el dolor físico, estaba activa cuando se produjo el rechazo.
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Este concepto es lo que llevó a que el documento de 2010. C. Nathan DeWall, psicólogo social de la Universidad de Kentucky, y sus colegas dieron a la gente acetaminofén o un placebo para que lo tomaran durante tres semanas. Cada noche, los sujetos informaron si habían tenido sentimientos heridos o emociones positivas. En el noveno día del estudio, las personas que tomaban acetaminofén comenzaron a reportar menos casos de sentimientos heridos, y lo hicieron hasta el final del experimento de 21 días. Sus emociones positivas no se vieron afectadas, lo que llevó a los investigadores a pensar que solo el dolor social estaba siendo influenciado por el paracetamol.
En un seguimiento, los autores duplicaron la dosis de paracetamol durante tres semanas, e hicieron que los participantes jugaran el juego virtual de lanzamiento de pelota. Cuando observaron específicamente el dACC, vieron que las personas que toman acetaminofén tienen menos respuesta cerebral en esas regiones que las personas que toman un placebo.
Desde 2010, dice Ratner, otros estudios han demostrado que el paracetamol puede influir en algo más que en el dolor social. Como resultado, ha surgido otra teoría que puede explicar mejor el efecto del paracetamol que una superposición neuronal directa de dolor físico y social: Tal vez tanto el dolor como el dolor social son una forma de «señal de alarma», dice, que le dice al cerebro que algo está mal, y el paracetamol está interrumpiendo esa alarma.
Hay mucha señalización cerebral cuando sientes dolor, incluso en las regiones somatosensoriales donde realmente sientes la sensación física de dolor. El papel del dACC es un poco diferente, dice Steve Heine, psicólogo cultural y social de la Universidad de Columbia Británica. Heine estudia cómo la gente entiende las anomalías. «La corteza cingulada anterior dorsal es la región del cerebro que te dice: ‘Tienes que ocuparte de esto'», dice.
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El dACC responde a los conflictos en nuestro mundo, como ver algo que se supone que no debe estar allí, esperar una cosa y obtener otra, información incorrecta y más. El dolor se puede pensar de esta manera: esperamos y deseamos no sentir dolor, por lo que si sucede, es una discrepancia de nuestro estado esperado, y activa una alarma de que algo está mal. El dolor psicológico de cualquier tipo puede ser otro tipo de conflicto cognitivo, por lo que Heine piensa que las drogas como el Tylenol podrían atenuar en general nuestras reacciones a cualquier conflicto.
En 2013, Haine y sus colaboradores dieron a los sujetos acetaminofén o un placebo, y luego les presentaron un conflicto extremadamente discordante: el hecho de que todos vamos a morir algún día. Una teoría de la psicología social llamada Gestión del terrorismo dice que cuando se enfrentan a su mortalidad, las personas se comprometen más con sus pensamientos y sistemas de creencias. Pero en el estudio de Heine, descubrió que las personas que habían tomado acetaminofén no reaccionaron de esta manera con tanta fuerza, cuando se les pidió que escribieran sobre sus propias muertes.
Otra manipulación de la ansiedad existencial, me dice, es mostrar a la gente estímulos visuales que no tienen sentido o que no cumplen con las expectativas convencionales; una forma de hacerlo es hacer que el sujeto vea videos de David Lynch. Las personas que habían tomado el paracetamol también tuvieron una respuesta embotada en comparación con las que tomaron el placebo.
«Nuestra interpretación es que no sintieron el mismo grado de ansiedad existencial», dice Heine. «Encontramos que realmente es bastante sorprendente porque esos efectos están muy lejos de su objetivo de dolor físico.»
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Heine luego se asoció con Todd Handy, un neurocientífico cognitivo de la Universidad de Columbia Británica, experto en EEG, una forma de medir la señalización eléctrica del cerebro. En su siguiente experimento, querían ver cómo respondería la gente a cometer errores con acetaminofén; si los medicamentos como el Tylenol estaban embotando una respuesta al conflicto, esta podría ser otra forma de demostrarlo. Handy dice que el dACC es típicamente donde se puede ver la respuesta a cometer un error.
«Básicamente es la respuesta básica del cerebro» oh, mierda»», me dice Handy. «Así que tuvimos esta predicción de que tal vez Tylenol, si las cosas están funcionando de la manera que creemos que es, debería atenuar este efecto de ‘oh, mierda’.»
Lo que encontraron, junto con el primer autor Dan Randles, fue que el paracetamol no amortiguaba el efecto, el cerebro aún notaba que estaba cometiendo un error, pero la señal asociada con cuánto le importaba al cerebro que cometiera un error se redujo.
«Fue como,’ ¡Hey! Cometí un error, pero ¿a quién le importa?»Handy me dice. «Para mí, todo esto es consistente con la idea de que nuestro cerebro siempre está ahí afuera buscando algo sorprendente, cualquier cosa que necesite atención. El dolor físico es solo una cosa que estás monitoreando constantemente. En general, estás preguntando: Hay algún problema que hay que abordar? Y el Tylenol parece estar suavizando eso.»
El trabajo de Handy se centra principalmente en la atención, y en los últimos diez años, ha estudiado la divagación mental: esa sensación demasiado común de cuando estás hablando con alguien, y luego empiezas a pensar en lo que vas a comer para cenar, o en tu cita más tarde esta noche. La investigación de Handy pregunta cómo está respondiendo su cerebro a su entorno actual cuando ha decidido vagar por otro lugar. Ha descubierto, tal vez no es sorprendente, que cuando la mente vaga, nuestras cortezas sensoriales son menos sensibles al mundo exterior. «Nuestras respuestas afectivas al mundo exterior disminuyen», dice. «Estamos menos invertidos cognitivamente en cosas. Así que, en general, todo se sintoniza.»
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Sentía que los efectos del Tylenol que estaban viendo eran similares a vagar por la mente. A la gente le importaba menos el rechazo social. No respondieron tanto a la ansiedad existencial; un tipo similar de reducción de sensibilidad al mundo exterior.
En un nuevo estudio que aún no se ha publicado, investigan cómo el Tylenol afectaría la divagación mental. Sometieron a las personas a una tarea repetitiva y algo aburrida, animando a sus mentes a vagar, y les dieron a la mitad de los participantes acetaminofén y a la otra mitad placebo. «Lo que descubrimos es que cuando tomas Tylenol, cuando sigues prestando atención al mundo exterior, todo parece normal», me dice. «Pero cuando empiezas a divagar la mente, el cerebro es aún mejor para cerrar cosas. Te da un estado de divagación mental más profundo, por así decirlo.»
La revisión de Ratner incluye otros hallazgos recientes intrigantes, como uno que mostró que el paracetamol redujo lo que se llama el «efecto de dotación», o cuando las personas valoran un objeto solo porque lo poseen. A los sujetos se les dijo que tenían una taza o que pertenecía al laboratorio. Luego se les dijo que eligieran un precio para vender la taza. Los participantes a los que se les había dicho que la taza era suya, que habían tomado paracetamol, fijaron un precio más bajo para la taza que el grupo de placebo.
En 2016, otro grupo descubrió que las personas que habían tomado 1000 mg de paracetamol podrían tener menos empatía por el dolor de los demás. Los sujetos leyeron diferentes escenarios sobre personas que experimentaban dolor físico y social e informaron lo angustiados que estaban mientras los leían. También estuvieron expuestos a un ruido fuerte y calificaron lo desagradable que era para ellos y para otro participante. Finalmente, observaron un juego de lanzamiento de pelota virtual, donde una persona que no conocían estaba siendo excluida. Todas estas tareas revelaron lo mismo: Las personas que tomaron paracetamol eran menos empáticas en respuesta a los escenarios de dolor que leían, eran menos sensibles al ruido fuerte y doloroso y no sentían tanto por la persona que estaba siendo excluida del juego de pelota.
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La investigación de Ratner se centró en las agrupaciones sociales. Después de escuchar que el paracetamol podría embotar algunas respuestas emocionales, se preguntó si podría influir en los tipos de sesgos que tenemos hacia las personas que son como nosotros y hacia las que no son como nosotros.
En 2014, dividió a los sujetos en dos grupos en el laboratorio, lo que puede generar sentimientos positivos dentro del grupo y negativos fuera del grupo. Descubrió que el efecto de positividad en el grupo de las personas disminuía cuando habían tomado paracetamol. Pero en otros estudios que ha hecho, ha tenido resultados confusos. Usando una tarea en la que las personas se dan dinero entre sí, dice que no encontró que el paracetamol tuviera ningún efecto. Cuando también intentaron replicar sus hallazgos anteriores con tamaños de muestra más grandes y agregaron ibuprofeno para ver sus efectos, sus resultados se movieron en la dirección opuesta: el paracetamol y el ibuprofeno aumentaron la positividad en el grupo, en lugar de disminuirla. Dice que no están seguros de por qué sucedió esto.
Otros estudios también han tenido hallazgos extraños: un estudio de 2014 que trató de ver si el ibuprofeno podría tener una influencia similar a la del paracetamol encontró que sus efectos eran diferentes según el género. Hicieron que hombres y mujeres jugaran el juego virtual de atrapar pelotas, y también escribieran sobre un momento en que se sintieron traicionados por alguien cercano a ellos, y un momento en que sintieron dolor físico.
Las mujeres que habían tomado ibuprofeno reportaron menos dolor social que las que tomaron el placebo, pero fue lo contrario para los hombres. Las personas son más propensas a usar pronombres en primera persona cuando sienten dolor emocional, y las mujeres que tomaron ibuprofeno usaron menos pronombres en primera persona que el grupo de placebo. Pero de nuevo, los hombres mostraron lo contrario. Los investigadores teorizaron que mientras las mujeres se volvían menos sensibles al dolor social, el ibuprofeno interrumpía algo más en los hombres: su tendencia a suprimir el dolor emocional. Con eso embotado, mostraron efectos diferentes, y a veces opuestos, como las mujeres.
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«Mi sensación ahora es que estos fármacos probablemente influyen en nuestras psicologías muy interesante maneras en que podemos anticipar» Ratner dice de su trabajo y todos los demás que la investigación se compilados para su revisión. «Pero solo estamos tratando de darle sentido a todo.»
En un nivel muy básico, este cuerpo de investigación está diciendo que el paracetamol y otras drogas potencialmente parecen capaces de afectar más que solo el dolor físico puro. Pero esto significa que tenemos que empezar a sellar las botellas de Tylenol con: «¡Advertencia! Puede hacer que la mente divague más intensamente», o » ¡Atención! No tiene una venta de garaje después de tomar si desea obtener el mejor precio»?
«Creo que deberíamos tener una preocupación científica absoluta para reconocer las consecuencias neurocognitivas y neuro-afectivas de sustancias que hasta ahora hemos considerado benignas», dice Handy. Pero aún así, todos los investigadores con los que hablé piensan que es demasiado prematuro promulgar cambios generalizados en las políticas o despojar a medicamentos como el paracetamol y el ibuprofeno de su estatus de venta libre. Y tampoco quieren preocupar a la gente por la magnitud de los efectos psicológicos del paracetamol.
» No quiero exagerar lo grandes que son estos efectos, por lo que las implicaciones prácticas de esto siguen siendo desconocidas», dice Heine. «¿Cuánto vivirán las personas de manera diferente cuando tomen Tylenol? No creo que vaya a tener un gran impacto en ellos en un momento dado. Pero puede haber algunas situaciones o algunas tareas en las que realmente necesitas concentrarte en un conflicto potencial o en cualquier cosa que pueda causar daño. Y en esas situaciones, el Tylenol parece embotar esto.»Tenemos que reconocer que estos efectos existen y seguir explorando hasta dónde llegan, dice.
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Para los adultos sanos, los efectos pueden ser pequeños, pero para otros grupos, puede haber un mayor impacto. Al igual que los niños, que a menudo reciben paracetamol para las fiebres y los resfriados: si el Tylenol amortigua el malestar psicológico, Ratner pregunta: «¿Cuáles son las consecuencias a largo plazo de embotar el procesamiento emocional durante el desarrollo cerebral temprano?»
Preocupaciones útiles sobre las personas mayores, para las que las caídas a menudo son un riesgo. «Puedes imaginar que empiezas a vagar por la mente en el momento equivocado, como bajar las escaleras o negociar algo complicado en tu entorno, que puede derivar en un problema», dice. «De repente, no prestas atención a dónde deben ir tus pies, y luego tienes una caída. Así que creo que en algunas poblaciones comprometidas, esto podría ser más un problema.»
Ratner dice que también existe la intrigante posibilidad de que el paracetamol se pueda usar terapéuticamente un día para personas que lidian con casos menores de depresión o ansiedad social. Un estudio del pasado mes de octubre descubrió que dar paracetamol a personas con trastorno límite de la personalidad podría ayudar a aliviar su desconfianza en los demás. Pero dado que no estamos seguros de en quién funciona mejor, y dado que en algunos estudios muestra los efectos opuestos, necesitamos saber mucho más sobre exactamente lo que está sucediendo primero.
La idea de que tomar un Tylenol podría ayudarlo a lidiar con su ruptura o calmar sus nervios antes de una entrevista de trabajo es atractiva, pero esto podría ser llevado demasiado lejos por personas que intentan embotar emociones más poderosas como la depresión. El paracetamol es seguro en las dosis correctas, pero puede volverse extremadamente tóxico muy rápidamente, lo que fácilmente conduce a sobredosis e insuficiencia hepática.
Heine dice que a veces, en una forma irónica, ahora piensa que cuando está teniendo un mal día, tal vez debería tomar un Tylenol. Handy también dice que se le ha pasado por la cabeza la idea de tomar un Tylenol antes de dar charlas que podrían ponerlo un poco nervioso. Le pregunto a Ratner si ha cambiado su propio uso de Tylenol, y dice que no lo ha hecho.
«Tomo paracetamol o ibuprofeno para lidiar con dolores y molestias comunes cuando es necesario, y ninguna de estas investigaciones me hace pensar dos veces antes de hacer eso», dice. «Pero creo que cuando lo tomo, soy un poco consciente de la posibilidad de que estos medicamentos puedan influir en la forma en que estoy procesando la información y evaluando a otras personas. Está en el fondo de mi mente.»
ACTUALIZACIÓN: Un representante de Tylenol proporcionó la siguiente declaración, que ha sido editada para su extensión: «Los autores afirman claramente que ‘se necesita más investigación’ y que los estudios revisados administraron analgésicos de venta libre a personas que no estaban tomando los medicamentos para el dolor físico y, por lo tanto, ‘puede no aplicarse a la persona típica que toma estos medicamentos para el dolor.»Estos estudios se llevaron a cabo fuera de etiqueta, como saben. La etiqueta de información de medicamentos de venta libre tiene la información que los consumidores necesitan para usar analgésicos de venta libre de manera adecuada para su autocontrol del dolor y les indica adecuadamente que hablen con su médico o farmacéutico.»
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