Des millions de personnes prennent fréquemment de l’acétaminophène, l’ingrédient actif du Tylenol. Par un compte, 23% des adultes américains — soit plus de 50 millions de personnes — en prennent chaque semaine. C’est également le médicament pour enfants le plus couramment utilisé pour soulager la douleur et réduire la fièvre.
En tant qu’analgésique en vente libre, il est assez efficace pour traiter la douleur. Mais en 2010, une étude a montré que cet aliment de base de l’armoire à pharmacie pourrait également nous influencer d’autres manières: L’acétaminophène était non seulement capable d’atténuer la douleur physique, mais aussi la douleur sociale et le rejet. « Vous ressentez la douleur du rejet? Essayez de prendre un Tylenol « , a suggéré Scientific American. « Tylenol peut-il guérir un cœur brisé? » a demandé une colonne d’amour moderne du New York Times.
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Depuis cet article de 2010, un petit nombre de travaux ont continué de s’accumuler sur les effets subtils de l’acétaminophène — et potentiellement d’autres analgésiques en vente libre — sur nos états psychologiques et cognitifs. Dans un article de synthèse du mois dernier, Kyle Ratner, psychologue social expérimental à l’UC Santa Barbara, a rassemblé ces résultats épars en un seul endroit, y compris certaines de ses propres recherches en cours sur les effets de l’acétaminophène. Dans sa revue, Ratner montre que les recherches en cours dans ce domaine se sont étendues au-delà de l’émoussement du rejet social pour conclure que l’acétaminophène peut changer nos réponses aux rappels de notre mort, à l’intensité de notre errance mentale ou à la valeur de nos biens.
J’ai demandé à Ratner: Par quels moyens Tylenol pourrait-il nous influencer de cette manière? Ce n’est pas totalement clair, dit-il, mais cela peut être dû à des espaces partagés dans le cerveau. Il y a des recherches en imagerie qui suggèrent que la douleur sociale et physique pourrait avoir des mécanismes biologiques qui se chevauchent, me dit-il, donc les parties du cerveau que Tylenol affecte pour faire disparaître vos maux de tête sont les mêmes parties qui sont également impliquées dans ces autres sentiments; les mêmes réseaux cérébraux qui nous permettent de ressentir et de répondre à la douleur physique peuvent avoir été cooptés pour ressentir également de la douleur sociale.
Par exemple, au début des années 2000, une étude utilisant l’IRMf a révélé que les régions cérébrales impliquées dans la douleur physique répondaient également au sentiment d’exclusion sociale. Les circonstances ont été créées dans le laboratoire en demandant à une personne de jouer au lancer de balle virtuel avec deux personnes numériques, jusqu’à ce qu’elle cesse de leur lancer la balle. Lorsque les chercheurs ont fait cela, ils ont constaté que le cortex cingulaire antérieur dorsal (dACC), une partie du cerveau également associée à une douleur physique, était actif lorsque le rejet a eu lieu.
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C’est ce concept qui a conduit à l’article de 2010. C. Nathan DeWall, psychologue social à l’Université du Kentucky, et ses collègues ont donné aux gens de l’acétaminophène ou un placebo à prendre pendant trois semaines. Chaque nuit, les sujets rapportaient s’ils avaient eu des sentiments blessés ou des émotions positives. Le neuvième jour de l’étude, les personnes prenant de l’acétaminophène ont commencé à signaler moins de cas de sentiments blessés, et ce jusqu’à la fin de l’expérience de 21 jours. Leurs émotions positives n’ont pas été affectées, ce qui a amené les chercheurs à penser que c’était juste une douleur sociale qui était influencée par l’acétaminophène.
Dans un suivi, les auteurs ont doublé la dose d’acétaminophène pendant trois semaines et ont demandé aux participants de jouer au jeu de lancer de balle virtuel. Lorsqu’ils ont examiné spécifiquement le dACC, ils ont vu que les personnes prenant de l’acétaminophène ont moins de réponse cérébrale dans ces régions que les personnes prenant un placebo.
Depuis 2010, dit Ratner, d’autres études ont montré que l’acétaminophène peut influencer plus que la douleur sociale. En conséquence, une autre théorie a émergé qui pourrait mieux expliquer l’effet de l’acétaminophène qu’un chevauchement neuronal direct de la douleur physique et sociale: peut-être que la douleur et la douleur sociale sont une forme de « signal d’alarme », dit-il, qui indique au cerveau que quelque chose ne va pas, et l’acétaminophène interrompt cette alarme.
Il y a beaucoup de signalisation cérébrale lorsque vous ressentez de la douleur, y compris dans les régions somatosensorielles où vous ressentez réellement la sensation physique de douleur. Le rôle de la dACC est un peu différent, explique Steve Heine, psychologue culturel et social à l’Université de la Colombie-Britannique. Heine étudie comment les gens donnent un sens aux anomalies. « Le cortex cingulaire antérieur dorsal est la région du cerveau qui vous dit: « Vous devez vous occuper de cela » », dit-il.
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Le dACC répond aux conflits dans notre monde, comme voir quelque chose qui n’est pas censé être là, s’attendre à une chose et en obtenir une autre, des informations incorrectes, etc. La douleur peut être pensée de cette façon: nous nous attendons et désirons ne pas souffrir, donc si cela se produit, c’est une différence par rapport à notre état attendu, et cela déclenche une alarme que quelque chose ne va pas. La douleur psychologique de toute nature peut être un autre type de conflit cognitif, alors Heine pense que des médicaments comme le Tylenol pourraient plus généralement émousser nos réactions à tout conflit.
En 2013, Haine et ses collaborateurs ont donné à des sujets de l’acétaminophène ou un placebo, puis leur ont présenté un conflit extrêmement discordant: le fait que nous allons tous mourir un jour. Une théorie de la psychologie sociale appelée Gestion de la terreur dit que face à leur mortalité, les gens s’engagent davantage dans leurs pensées et leurs systèmes de croyances. Mais dans l’étude de Heine, il a constaté que les personnes qui avaient pris de l’acétaminophène n’avaient pas réagi de cette manière aussi fortement, lorsqu’on leur a demandé d’écrire sur leur propre mort.
Une autre manipulation de l’anxiété existentielle, me dit—il, consiste à montrer aux gens des stimuli visuels qui n’ont pas de sens ou qui ne répondent pas aux attentes conventionnelles – une façon de le faire en demandant au sujet de regarder des vidéos de David Lynch. Les personnes qui avaient pris l’acétaminophène ont également eu une réponse émoussée par rapport à celles qui avaient pris le placebo.
« Notre interprétation est qu’ils ne ressentaient pas le même degré d’anxiété existentielle », dit Heine. « Nous avons trouvé cela vraiment frappant parce que ces effets sont très éloignés de leur cible de douleur physique. »
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Heine a ensuite fait équipe avec Todd Handy, un neuroscientifique cognitif de l’Université de la Colombie-Britannique, expert en EEG, un moyen de mesurer la signalisation électrique du cerveau. Dans leur expérience suivante, ils voulaient voir comment les gens réagiraient en faisant des erreurs sur l’acétaminophène; si des médicaments comme le Tylenol atténuaient une réponse au conflit, cela pourrait être une autre façon de le montrer. Handy dit que le dACC est généralement l’endroit où la réponse à une erreur peut être vue.
« C’est essentiellement la réponse de base « oh, merde » du cerveau », me dit Handy. « Nous avons donc eu cette prédiction que peut-être le Tylenol, si les choses fonctionnent comme nous le pensons, cela devrait en quelque sorte atténuer cet effet « oh, merde ». »
Ce qu’ils ont trouvé, avec le premier auteur Dan Randles, c’est que l’acétaminophène n’atténuait pas l’effet — le cerveau remarquait toujours qu’il faisait une erreur — mais le signal associé à la façon dont le cerveau se souciait qu’il faisait une erreur était diminué.
» C’était un peu comme, « Hé! J’ai fait une erreur, mais qui s’en soucie? » » Handy me dit. « Pour moi, tout cela est en quelque sorte cohérent avec cette idée que notre cerveau est toujours à la recherche de tout ce qui est surprenant, de tout ce qui a besoin d’attention. La douleur physique n’est qu’une chose que vous surveillez constamment. Dans l’ensemble, vous demandez: Y a-t-il un problème à résoudre? Et Tylenol semble émousser cela. »
Le travail de Handy est principalement centré sur l’attention, et au cours des dix dernières années, il a étudié l’errance mentale: ce sentiment trop commun de parler à quelqu’un, puis de penser à ce que vous allez manger pour le dîner ou à votre rendez-vous plus tard ce soir. La recherche de Handy demande comment votre cerveau réagit à son environnement actuel lorsqu’il a décidé d’errer ailleurs. Il a découvert, peut-être sans surprise, que lorsque l’esprit erre, nos cortex sensoriels sont moins sensibles au monde extérieur. « Nos réponses affectives au monde extérieur tombent », dit-il. « Nous sommes moins investis cognitivement dans des choses. Donc, juste dans l’ensemble, tout s’arrange. »
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Il avait l’impression que les effets du Tylenol qu’ils voyaient étaient similaires à une errance mentale. Les gens se souciaient moins du rejet social. Ils ne répondaient pas autant à l’anxiété existentielle; un type similaire de réduction de sensibilité au monde extérieur.
Dans une nouvelle étude qui n’a pas encore été publiée, ils étudient l’impact du Tylenol sur l’errance mentale. Ils ont soumis les gens à une tâche répétitive et quelque peu ennuyeuse — encourageant leur esprit à errer — et ont donné à la moitié des participants de l’acétaminophène et à l’autre moitié un placebo. « Ce que nous avons constaté, c’est que lorsque vous prenez du Tylenol, lorsque vous faites toujours attention au monde extérieur, tout semble normal », me dit-il. « Mais lorsque vous commencez à vagabonder dans l’esprit, le cerveau est encore meilleur pour éteindre les choses. Cela vous donne un état d’errance mentale plus profond, si vous voulez. »
La revue de Ratner comprend d’autres découvertes récentes intrigantes, comme celle qui a montré que l’acétaminophène réduisait ce qu’on appelle « l’effet de dotation », ou lorsque les gens valorisent un objet simplement parce qu’ils le possèdent. On a dit aux sujets qu’une tasse leur appartenait ou qu’elle appartenait au laboratoire. Ensuite, on leur a dit de choisir un prix pour vendre la tasse. Les participants à qui on avait dit que la tasse était la leur, qui avaient pris de l’acétaminophène, ont fixé un prix inférieur à celui du groupe placebo.
En 2016, un autre groupe a constaté que les personnes qui avaient pris 1 000 mg d’acétaminophène pouvaient avoir moins d’empathie pour la douleur des autres. Les sujets ont lu différents scénarios sur des personnes éprouvant des douleurs physiques et sociales et ont rapporté à quel point elles étaient angoissées en les lisant. Ils ont également été exposés à un bruit fort et ont évalué à quel point c’était désagréable pour eux et pour un autre participant. Enfin, ils ont observé un jeu de lancer de balle virtuelle, où une personne qu’ils ne connaissaient pas était exclue. Toutes ces tâches ont révélé la même chose: Les personnes qui prenaient de l’acétaminophène étaient moins empathiques en réponse aux scénarios de douleur qu’elles lisaient, elles étaient moins sensibles au bruit douloureux et bruyant et elles ne ressentaient pas autant la personne exclue du jeu de balle.
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Les recherches de Ratner se sont concentrées sur les groupements sociaux. Après avoir entendu que l’acétaminophène pouvait atténuer certaines réponses émotionnelles, il s’est demandé si cela pouvait influencer les types de préjugés que nous avons envers les gens qui nous ressemblent et ceux qui ne nous ressemblent pas.
En 2014, il a divisé les sujets en deux groupes dans le laboratoire, ce qui peut générer des sentiments positifs dans le groupe et négatifs hors groupe. Il a constaté que l’effet de positivité dans le groupe des personnes était diminué lorsqu’elles avaient pris de l’acétaminophène. Mais dans d’autres études qu’il a faites, il a eu des résultats confus. En utilisant une tâche où les gens se donnent de l’argent, il dit qu’il n’a pas trouvé que l’acétaminophène avait un effet quelconque. Lorsqu’ils ont également essayé de reproduire leurs résultats antérieurs avec des échantillons de plus grande taille et qu’ils ont ajouté de l’ibuprofène pour voir ses effets, leurs résultats ont évolué dans la direction opposée: l’acétaminophène et l’ibuprofène ont augmenté la positivité dans le groupe, plutôt que de la diminuer. Il dit qu’ils ne savent pas pourquoi c’est arrivé.
D’autres études ont également eu des résultats étranges: une étude de 2014 qui tentait de voir si l’ibuprofène pouvait avoir une influence similaire à celle de l’acétaminophène a révélé que ses effets étaient différents selon le sexe. Ils ont fait jouer des hommes et des femmes au jeu virtuel de capture de balle, et ont également écrit sur un moment où ils se sont sentis trahis par un proche, et un moment où ils ont ressenti une douleur physique.
Les femmes qui avaient pris de l’ibuprofène ont rapporté moins de douleurs sociales que celles qui avaient pris le placebo, mais c’était le contraire pour les hommes. Les gens sont plus susceptibles d’utiliser des pronoms à la première personne lorsqu’ils ressentent une douleur émotionnelle, et les femmes qui ont pris de l’ibuprofène ont utilisé moins de pronoms à la première personne que le groupe placebo. Mais encore une fois, les hommes ont montré le contraire. Les chercheurs ont théorisé que si les femmes devenaient moins sensibilisées à la douleur sociale, l’ibuprofène interrompait autre chose chez les hommes: leur tendance à supprimer la douleur émotionnelle. Avec cela émoussé, ils ont montré des effets différents, et parfois opposés, comme les femmes.
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» Mon intuition en ce moment est que ces médicaments influencent probablement nos psychologies de manière vraiment intéressante que nous ne pourrions pas anticiper « , dit Ratner à propos de son travail et de toutes les autres recherches qu’il a compilées pour son examen. « Mais nous essayons juste de donner un sens à tout cela. »
Sur un plan très basique, cet ensemble de recherches indique que l’acétaminophène et potentiellement d’autres médicaments semblent capables d’affecter plus que la simple douleur physique pure. Mais cela signifie-t-il que nous devons commencer à estampiller les bouteilles de Tylenol avec: « Attention! Peut rendre l’esprit errant plus intense, » ou « Attention! Vous n’avez pas de vente de garage après avoir pris si vous voulez obtenir le meilleur prix « ?
« Je pense que nous devrions absolument avoir un souci scientifique de reconnaître les conséquences neurocognitives et neuro-affectives de substances que nous pensions jusqu’ici comme bénignes », explique Handy. Mais encore, tous les chercheurs à qui j’ai parlé pensent qu’il est trop prématuré d’adopter des changements de politique généralisés ou de priver des médicaments comme l’acétaminophène et l’ibuprofène de leur statut en vente libre. Et ils ne veulent pas non plus inquiéter les gens de l’ampleur des effets psychologiques de l’acétaminophène.
« Je ne veux pas exagérer l’ampleur de ces effets, donc les implications pratiques de cela restent inconnues », explique Heine. « Comme, dans quelle mesure les gens vont-ils vivre leur vie différemment lorsqu’ils prennent du Tylenol? Je ne pense pas que cela aura un impact énorme sur eux à un moment donné. Mais il peut y avoir des situations ou des tâches où vous devez vraiment vous concentrer sur les conflits potentiels ou tout ce qui pourrait causer des dommages. Et dans ces situations, Tylenol semble atténuer cela. »Nous devons reconnaître que ces effets existent et continuer à explorer jusqu’où ils atteignent, dit-il.
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Pour les adultes en bonne santé, les effets peuvent être faibles, mais pour d’autres groupes, il peut y avoir plus d’impact. Comme les enfants, qui reçoivent si souvent de l’acétaminophène pour les fièvres et les rhumes: si le Tylenol atténue l’inconfort psychologique, Ratner demande: « Quelles sont les conséquences à long terme de l’émoussement du traitement émotionnel pendant le développement précoce du cerveau? »
Handy s’inquiète des personnes âgées, pour qui la chute est souvent un risque. « Vous pouvez imaginer que vous commencez à vagabonder au mauvais moment, comme descendre les escaliers ou négocier quelque chose de délicat dans votre environnement, qui peut entraîner un problème », dit-il. « Tout à coup, vous ne faites pas attention à l’endroit où vos pieds doivent aller, puis vous faites une chute. Donc, je pense que dans certaines populations compromises, cela pourrait être plus un problème. »
Ratner dit qu’il y a aussi la possibilité intrigante que l’acétaminophène puisse être utilisé en thérapeutique un jour pour les personnes aux prises avec des cas mineurs de dépression ou d’anxiété sociale. Une étude d’octobre dernier a révélé que l’administration d’acétaminophène aux personnes atteintes d’un trouble de la personnalité limite pourrait aider à atténuer leur méfiance envers les autres. Mais étant donné que nous ne savons pas sur qui cela fonctionne le mieux, et étant donné que dans certaines études, cela montre les effets opposés, nous devons en savoir beaucoup plus sur ce qui se passe exactement en premier.
L’idée que faire éclater un Tylenol pourrait vous aider à faire face à votre rupture ou à régler vos nerfs avant un entretien d’embauche est attrayante — mais cela pourrait être poussé trop loin par des personnes essayant d’atténuer des émotions plus puissantes comme la dépression. L’acétaminophène est sûr aux bonnes doses, mais peut devenir extrêmement toxique très rapidement, entraînant facilement un surdosage et une insuffisance hépatique.
Heine dit que parfois, de manière ironique, il pense maintenant que lorsqu’il passe une mauvaise journée, je devrais peut-être prendre un Tylenol. Handy dit également que l’idée lui a traversé l’esprit de prendre un Tylenol avant de donner des conférences qui pourraient le rendre un peu nerveux. Je demande à Ratner s’il a changé sa propre utilisation du Tylenol, et il dit qu’il ne l’a pas fait.
« Je prends de l’acétaminophène ou de l’ibuprofène pour traiter les douleurs courantes lorsque cela est nécessaire, et aucune de ces recherches ne me fait vraiment réfléchir à deux fois », dit-il. « Mais je pense que lorsque je le prends, je suis un peu conscient de la possibilité que ces médicaments puissent influencer la façon dont je traite l’information et évalue d’autres personnes. C’est dans le fond de mon esprit. »
MISE À JOUR: Un représentant de Tylenol a fourni la déclaration suivante, qui a été modifiée pour plus de longueur: « Les auteurs affirment clairement que « des recherches supplémentaires sont nécessaires » et que les études examinées administraient des analgésiques en vente libre à des personnes qui ne prenaient pas les médicaments pour soulager la douleur physique et, par conséquent, « peuvent ne pas s’appliquer à la personne typique qui prend ces médicaments pour soulager la douleur. »Ces études ont été menées hors étiquette comme vous le savez. L’étiquette des faits sur les médicaments en vente libre contient les informations dont les consommateurs ont besoin pour utiliser de manière appropriée les analgésiques en vente libre pour leur autogestion de la douleur et leur demande de parler à leur médecin ou à leur pharmacien. »
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