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La psicologia differenziale studia i modi in cui gli individui differiscono nel loro comportamento e nei processi che ne sono alla base. Questa è una disciplina che sviluppa classificazioni (tassonomie) delle differenze individuali psicologiche. Questo si distingue da altri aspetti della psicologia in quanto, sebbene la psicologia sia apparentemente uno studio degli individui, gli psicologi moderni spesso studiano gruppi o tentano di scoprire processi psicologici generali che si applicano a tutti gli individui. Questa particolare area della psicologia è stata nominata per la prima volta e conserva ancora il nome di “psicologia differenziale” all’Università di Breslavia. Vidkunn Coucheron Jarl cita William Stern quando chiama questo campo “un nuovo e in rapida crescita off-shoot di psicologia sperimentale.”(Jarl, 2013).
Mentre eminenti psicologi, tra cui Stern, sono stati ampiamente accreditati per il concetto di differenze individuali, i documenti storici mostrano che fu Charles Darwin (1859) che per primo stimolò l’interesse scientifico nello studio delle differenze individuali. Il suo interesse è stato ulteriormente perseguito dal suo mezzo cugino Francis Galton nel suo tentativo di quantificare le differenze individuali tra le persone.
Ad esempio, nel valutare l’efficacia di una nuova terapia, la prestazione media della terapia in un gruppo di trattamento potrebbe essere confrontata con l’efficacia media di un placebo (o di una terapia ben nota) in un secondo gruppo di controllo. In questo contesto, le differenze tra gli individui nella loro reazione alle manipolazioni sperimentali e di controllo sono in realtà trattate come errori piuttosto che come fenomeni interessanti da studiare. Questo approccio viene applicato perché la ricerca psicologica dipende da controlli statistici che sono definiti solo su gruppi di persone.
