Denna vanliga smärtstillande medel gör några intressanta saker för dig

miljontals människor tar ofta acetaminophen, den aktiva ingrediensen i Tylenol. Med ett konto tar 23 procent av amerikanska vuxna—det är mer än 50 miljoner människor— det varje vecka. Det är också den vanligaste barnmedicinen för att lindra smärta och minska feber.

som ett receptfritt smärtstillande medel är det ganska effektivt vid behandling av smärta. Men i 2010 kom en studie ut som visar att denna medicinskåp häftklammer kan påverka oss på andra sätt också: Acetaminophen kunde inte bara stumma fysisk smärta utan också social smärta och avslag. ”Känner du smärtan av avslag? Försök att ta en Tylenol, ” föreslog Scientific American. ”Kan Tylenol läka ett trasigt hjärta?”frågade en New York Times Modern kärlekskolumn.

sedan det 2010-papperet har en liten mängd arbete fortsatt att ackumuleras på acetaminophens—och eventuellt andra OTC-smärtstillande medel-subtila effekter på våra psykologiska och kognitiva tillstånd. I ett granskningspapper från förra månaden samlade Kyle Ratner, en experimentell socialpsykolog vid UC Santa Barbara, dessa spridda fynd på ett ställe, inklusive några av hans egen pågående forskning om acetaminophens effekter. I sin recension visar Ratner att den pågående forskningen inom detta område har expanderat utöver bara dulling av social avvisning till fynd som acetaminophen kan ändra våra svar på påminnelser om vår död, intensiteten i vårt sinne som vandrar eller hur mycket vi värdesätter våra ägodelar.

jag frågade Ratner: på vilket sätt kan Tylenol påverka oss på dessa sätt? Det är inte helt klart, säger han, men det kan bero på delade utrymmen i hjärnan. Det finns en del avbildningsforskning som tyder på att social och fysisk smärta kan ha överlappande biologiska mekanismer, säger han till mig, så de delar av hjärnan som Tylenol påverkar för att få huvudvärk att gå bort är samma delar som är involverade i dessa andra känslor också; samma hjärnnätverk som tillåter oss att känna och svara på fysisk smärta kan ha samvalts för att också känna social smärta.

till exempel i början av 2000-talet fann en studie med fMRI att hjärnregionerna som var involverade i fysisk smärta också svarade på känslan av social utslagning. Omständigheterna skapades i labbet genom att låta en person spela virtuell bollkastning med två digitala personer tills de slutar kasta bollen till dem. När forskare gjorde detta fann de att dorsal anterior cingulate cortex (dACC), en del av hjärnan som också var förknippad med fysisk smärta, var aktiv när avstötningen ägde rum.

detta koncept är vad som ledde till 2010-dokumentet. C. Nathan DeWall, en socialpsykolog vid University of Kentucky, och hans kollegor gav människor antingen acetaminophen eller placebo att ta i tre veckor. Varje natt rapporterade försökspersonerna om de hade haft några skadade känslor eller positiva känslor. På den nionde dagen av studien började de personer som tog acetaminophen rapportera färre fall av skadade känslor och gjorde det fram till slutet av 21-dagars experimentet. Deras positiva känslor påverkades inte, vilket ledde forskarna att tro att det bara var social smärta som påverkades av acetaminophen.

i en uppföljning fördubblade författarna acetaminophen-dosen i tre veckor och fick deltagarna att spela det virtuella bollkastspelet. När de tittade specifikt på dACC såg de att personer som tar acetaminophen har mindre hjärnrespons i dessa regioner än personer som tar placebo.

sedan 2010, säger Ratner, har andra studier visat att acetaminophen kan påverka mer än bara social smärta. Som ett resultat har en annan teori uppstått som bättre kan förklara acetaminophens effekt än en direkt neural överlappning av fysisk och social smärta: kanske är både smärta och social smärta en form av ”larmsignal”, säger han, som säger hjärnan att något är fel, och acetaminophen avbryter det larmet.

det finns mycket hjärnsignalering som händer när du känner smärta, inklusive i de somatosensoriska regionerna där du faktiskt känner den fysiska känslan av smärta. DACC: s roll är lite annorlunda, säger Steve Heine, en kulturell och socialpsykolog vid University of British Columbia. Heine studerar hur människor känner av avvikelser. ”Den dorsala främre cingulära cortexen är hjärnans region som säger till dig,” du måste delta i detta”, säger han.

dACC svarar på konflikter i vår värld, som att se något som inte ska vara där, förvänta sig en sak och få en annan, felaktig information och mer. Smärta kan tänkas på detta sätt: vi förväntar oss och önskar att inte ha ont, så om det händer är det en skillnad från vårt förväntade tillstånd, och det sätter igång ett larm om att något är fel. Psykologisk smärta av något slag kan vara en annan typ av kognitiv konflikt, så Heine tror att läkemedel som Tylenol kan vara mer allmänt avtrubbning våra reaktioner på någon konflikt alls.

under 2013 gav Haine och medarbetare ämnen acetaminophen eller placebo och presenterade dem sedan med en extremt skarp konflikt: det faktum att vi alla kommer att dö en dag. En socialpsykologisk teori som kallas Terrorhantering säger att när man står inför deras dödlighet blir människor mer engagerade i sina tankar och trossystem. Men i Heines studie fann han att människor som hade tagit acetaminophen inte reagerade så starkt när de ombads skriva om sina egna dödsfall.

en annan manipulation av existentiell ångest, berättar han för mig, är att visa människor visuella stimuli som inte är vettiga eller inte uppfyller konventionella förväntningar— ett sätt de gör detta genom att ha ämnet titta på David Lynch-Videor. Människor som hade tagit acetaminophen hade också ett trubbigt svar jämfört med dem som tog placebo.

”vår tolkning är att de inte kände samma grad av existentiell ångest”, säger Heine. ”Vi fann det verkligen ganska slående eftersom dessa effekter är väldigt långt borta från deras mål för fysisk smärta.”

Heine samarbetade sedan med Todd Handy, en kognitiv neurovetenskapsman vid University of British Columbia, som är expert på EEG, ett sätt att mäta elektrisk signalering av hjärnan. I sitt nästa experiment ville de se hur människor skulle reagera på att göra misstag på acetaminophen; om droger som Tylenol dämpade ett svar på konflikt, kan detta vara ett annat sätt att visa det. Handy säger att dACC är vanligtvis där svaret på att göra ett misstag kan ses.

” det är i grunden hjärnans grundläggande ”Åh, skit” svar, ” berättar Handy för mig. ”Så vi hade denna förutsägelse att kanske Tylenol, om saker fungerar som vi tror att det är, borde det dämpa denna ”Åh, skit” – effekt.”

vad de fann, tillsammans med första författaren Dan Randles, var att acetaminophen inte dämpade effekten—hjärnan märkte fortfarande att det gjorde ett misstag—men signalen i samband med hur mycket hjärnan brydde sig om att det gjorde ett misstag minskades.

”det var ungefär som,” Hej! Jag gjorde ett misstag, men vem bryr sig?'”Handy berättar för mig. ”För mig är det här helt förenligt med den här tanken att vår hjärna alltid är ute och letar efter något överraskande, allt som behöver uppmärksamhet. Fysisk smärta är bara en sak som du ständigt övervakar. Sammantaget frågar du: Finns det några problem som den behöver ta itu med? Och Tylenol verkar blunting det.”

Handys arbete är mest inriktat på uppmärksamhet, och under de senaste tio åren har han studerat mind wandering: den alltför vanliga känslan av när du pratar med någon, och sedan börjar du tänka på vad du ska äta till middag eller ditt datum senare ikväll. Handys forskning frågar hur din hjärna svarar på sin nuvarande omgivning när den har bestämt sig för att vandra någon annanstans. Han har funnit, kanske inte överraskande, att när sinnet vandrar, är våra sensoriska cortices mindre känsliga för omvärlden. ”Våra affektiva svar på omvärlden släpper av”, säger han. ”Vi är mindre kognitivt investerade i saker. Så precis över hela linjen stämmer allt ut.”

han kände sig som effekterna av Tylenol de såg liknade sinne vandrande. Människor brydde sig mindre om socialt avslag. De svarade inte lika mycket på existentiell ångest; en liknande typ av känslighetsreduktion till omvärlden.

i en ny studie som ännu inte har publicerats undersöker de hur Tylenol skulle påverka sinnets vandring. De utsatte människor för en repetitiv, något tråkig uppgift-uppmuntrar sina sinnen att vandra-och gav hälften av deltagarna acetaminophen och den andra hälften placebo. ”Vad vi hittade är att när du är på Tylenol, när du fortfarande är uppmärksam på omvärlden, ser allt normalt ut”, säger han till mig. ”Men när du börjar tänka-vandra, är hjärnan ännu bättre på att stänga saker ut. Det ger dig ett djupare sinne-vandrande tillstånd, om du vill.”

Ratners recension innehåller andra spännande senaste fynd, som en som visade att acetaminophen minskade det som kallas ”endowment effect” eller när människor värderar ett objekt bara för att de äger det. Ämnen fick antingen höra att en mugg var deras att behålla eller att den tillhörde labbet. Sedan blev de tillsagda att välja ett pris att sälja muggen för. Deltagarna som hade fått höra att muggen var deras, som hade tagit acetaminophen, satte ett lägre pris för muggen än placebogruppen.

i 2016 fann en annan grupp att personer som hade tagit 1000 mg acetaminophen kan ha mindre empati för andras smärta. Ämnen läser olika scenarier om människor som upplever fysisk och social smärta och rapporterade hur oroliga de var när de läste dem. De utsattes också för högt ljud och bedömde hur obehagligt det var för dem och för en annan deltagare. Slutligen observerade de ett spel av den virtuella bollkastningen, där en person som de inte visste uteslutits. Alla dessa uppgifter avslöjade samma sak: De människor som tog acetaminophen var mindre empatiska som svar på smärtscenarierna de läste, de var mindre känsliga för det smärtsamma, höga ljudet och de kände sig inte lika mycket för den person som uteslutits från bollspelet.

Ratners forskning fokuserade på sociala grupperingar. Efter att ha hört att acetaminophen kunde störa några känslomässiga svar undrade han om det kunde påverka de typer av fördomar som vi har mot människor som är som oss och de som inte är som oss.

år 2014 delade han upp ämnen i två grupper i labbet, vilket kan generera positiva In-grupp och negativa Out-grupp känslor. Han fann att människors positivitetseffekt i gruppen minskades när de hade tagit acetaminophen. Men i andra studier har han gjort, han har haft förvirrande resultat. Med hjälp av en uppgift där människor ger ut pengar till varandra, säger han att han inte fann att acetaminophen hade någon effekt al alla. När de har också försökt att replikera sina tidigare fynd med större provstorlekar, och sattes i ibuprofen för att se dess effekter, deras resultat flyttas i motsatt riktning: acetaminophen och ibuprofen ökade positiviteten i gruppen snarare än att minska den. Han säger att de inte är säkra på varför detta hände.

andra studier har också haft konstiga fynd: en 2014-studie som försökte se om ibuprofen kunde ha ett liknande inflytande som acetaminophen fann att dess effekter var olika efter kön. De hade män och kvinnor spelar den virtuella bollen fånga spelet, och även skriva om en tid de kände sig förrådd av någon nära dem, och en tid de kände fysisk smärta.

kvinnorna som hade tagit ibuprofen rapporterade mindre social smärta än de som tog placebo, men det var motsatsen för män. Människor är mer benägna att använda första person pronomen när de känner känslomässig smärta, och kvinnorna som tog ibuprofen använde mindre första person pronomen än placebogruppen. Men igen visade männen motsatsen. Forskarna teoretiserade att medan kvinnorna blev mindre sensibiliserade för social smärta, avbröt ibuprofen något annat hos männen: deras tendens att undertrycka känslomässig smärta. Med det dulled, de visade olika, och ibland motsatta effekter, som kvinnorna.

”min magkänsla just nu är att dessa läkemedel förmodligen påverkar våra psykologier på riktigt intressanta sätt som vi kanske inte kan förutse”, säger Ratner om sitt arbete och all annan forskning som han sammanställde för sin recension. ”Men vi försöker bara förstå allt.”

på en mycket grundläggande nivå säger Denna forskning att acetaminophen och potentiellt andra droger verkar kunna påverka mer än bara ren fysisk smärta. Men betyder det att vi måste börja stämpla tylenolflaskor med: ”varning! Kan göra sinne vandrande mer intensiv, ”eller” uppmärksamhet! Har du inte en loppmarknad efter att ha tagit om du vill få det bästa priset”?

”jag tycker att vi absolut borde ha en vetenskaplig oro för att känna igen de neurokognitiva och neuro-affektiva konsekvenserna av ämnen som vi hittills har tänkt på som godartade”, säger Handy. Men ändå, alla forskare som jag talade med tycker att det är för tidigt att anta några omfattande politiska förändringar, eller att ta bort droger som acetaminophen och ibuprofen av deras Över-the-counter status. Och de vill inte heller oroa människor om storleken på acetaminophen psykologiska effekter heller.

”jag vill inte överdriva hur stora dessa effekter är, så de praktiska konsekvenserna av detta förblir okända”, säger Heine. ”Hur mycket kommer människor att leva sina liv annorlunda när de är på Tylenol? Jag tror inte att det kommer att ha en enorm inverkan på dem vid något tillfälle. Men det kan finnas vissa situationer eller vissa uppgifter där du verkligen behöver fokusera på potentiell konflikt eller något som kan orsaka skada. Och i dessa situationer Tylenol verkar trubbiga detta.”Vi måste erkänna att dessa effekter finns och fortsätta att undersöka hur långt de når, säger han.

för friska vuxna kan effekterna vara små, men för andra grupper kan det vara mer av en inverkan. Liksom barn, som så ofta får acetaminophen för feber och förkylning: om Tylenol dämpar psykiskt obehag, frågar Ratner, ”vilka är de långsiktiga konsekvenserna av att krossa känslomässig bearbetning under tidig hjärnutveckling?”

praktiska bekymmer för äldre människor, för vilka fall ofta är en risk. ”Du kan tänka dig att du börjar tänka på att vandra vid fel tidpunkt, som att gå nerför trappan eller förhandla om något knepigt i din miljö, vilket kan leda till ett problem”, säger han. ”Plötsligt är du inte uppmärksam på var dina fötter behöver gå, och då har du ett fall. Så jag tror att det i vissa komprometterade populationer kan vara mer ett problem.”

Ratner säger att det också finns den spännande möjligheten att acetaminophen kan användas terapeutiskt en dag för personer som hanterar mindre fall av depression eller social ångest. En studie från oktober förra året fann att ge acetaminophen till personer med borderline personlighetsstörning kan hjälpa till att lindra deras misstro mot andra. Men med tanke på att vi inte är säkra på vem det fungerar bäst på, och med tanke på att det i vissa studier visar motsatta effekter, behöver vi veta mycket mer om exakt vad som händer först.

tanken att poppa en Tylenol kan hjälpa dig att hantera din bryta upp eller lösa dina nerver innan en jobbintervju är tilltalande—men det kan tas för långt av människor som försöker stumma mer kraftfulla känslor som depression. Acetaminophen är säkert i rätt doser, men kan bli extremt giftigt mycket snabbt, vilket lätt leder till överdosering och leversvikt.

Heine säger att ibland, på ett tung-i-kind sätt, tänker han nu när han har en dålig dag, kanske jag borde ha en Tylenol. Handy säger också tanken har korsat hans sinne för att ta en Tylenol innan de ger samtal som kan göra honom lite nervös. Jag frågar Ratner om han har ändrat sin egen användning av Tylenol, och han säger att han inte har det.

”jag tar acetaminophen eller ibuprofen för att hantera vanliga värk och smärta vid behov, och ingen av denna forskning gör att jag verkligen tänker två gånger om att göra det”, säger han. ”Men jag tror att när jag tar det, är jag medveten om möjligheten att dessa droger kan påverka hur jag behandlar information och utvärderar andra människor. Det är i bakhuvudet.”

Uppdatering:en representant från Tylenol gav följande uttalande, som har redigerats för Längd: ”författarna säger tydligt att” ytterligare forskning behövs ”och de granskade studierna administrerade OTC-analgetika till personer som inte tog medicinerna för fysisk smärta och därför” kanske inte gäller den typiska personen som tar dessa mediciner för smärta.’Dessa studier genomfördes off-label som ni vet. OTC drug fakta etiketten har den information som konsumenterna behöver för att på lämpligt sätt använda över disk analgetika för deras självförvaltning av smärta och på lämpligt sätt leder dem att tala med sin läkare eller farmaceut.”

Anmäl dig till vårt nyhetsbrev för att få det bästa av Tonic levereras till din inkorg varje vecka.