1969 war ein zitterndes Jahr für den Verkehr. Nach einer erfolgreichen Tour in den USA nach ihrem zweiten Album verließ Steve Winwood die Band für die kurzlebige Supergruppe Blind Faith. In der Zwischenzeit veröffentlichte Island Records das Album Last Exit, ein Mischmasch aus übrig gebliebenen Studioschnitten und Live-Auftritten, aufgenommen 1968. Blind Faith nahm ein exzellentes Album auf, löste sich aber kurz darauf auf und ließ Winwood frei, an einer Solo-Platte zu arbeiten, die von Islands Manager Chris Blackwell vorgeschlagen wurde.
Der Plan war, dass Winwood alle Instrumente mit Tape-Overdubbing-Techniken im Studio spielen sollte. Winwood ist ein feiner Multiinstrumentalist, der sicherlich eine solche Leistung vollbringen könnte, aber er fand den Prozess schwierig: „Ich begann zu versuchen, Musik alleine mit Bandmaschinen und Overdubbing und so zu machen. Es war eine sehr gute Art zu schreiben, aber es war eine seltsame Art, Musik zu machen. Das Besondere an der Musik sind die Menschen. Ich kam zu dem Punkt, dass ich den Input anderer Leute brauchte. Es schien unmenschlich, Platten nur durch Overdubbing zu machen.“
Steve Winwood rief seine Freunde aus dem Verkehr an, um ihm im Studio zu helfen. Als erster trat Jim Capaldi bei, der beim Schreiben einiger Songs half und Schlagzeug- und Percussion-Tracks beisteuerte. Als nächstes kam Reed-Mann Chris Wood, der seine Jazz- und Folk-Einflüsse mitbrachte, und die drei arbeiteten einige Monate an dem Album. Es wurde klar, dass das Soloalbum mit dem geplanten Namen Mad Shadows wirklich ein Verkehrsrekord ist.
Chris Wood wurde vom Folk Revival beeinflusst, das Ende der 60er Jahre die britischen Inseln eroberte. Ein Lied, das er der Gruppe vorschlug, war John Barleycorn, den er 1965 auf der Watersons-Platte Frost and Fire hörte. Die Version der Watersons war, wie die meisten ihrer Materialien aus dieser Zeit, eine unbegleitete Gesangsgruppenperformance.
Winwood widmete sich dem Song und spielte einen wunderbaren Gitarrenpart darauf. Capaldi fügte geschmackvolle und spärliche Percussion-Parts und vor allem eine brillante Gesangsharmonie ab der fünften Strophe hinzu. Woods Flötenbegleitung ist das i-Tüpfelchen auf dieser großartigen Interpretation des Songs, der im Laufe der Jahre von vielen britischen Volkskünstlern aufgeführt wurde, darunter Martin Carthy und John Renbourn. Die hauptsächlich Norfolk-Site hat eine gute Seite, die viele der Cover des Songs aufzeichnet. Es ist interessant, dass inmitten der großen Aktivität, die zu dieser Zeit in der britischen Folk-Rock-Szene von Bands wie Fairport Convention, Steeleye Span, Fotheringay und vielen anderen stattfand, einer der denkwürdigsten Songs diese Aufführung von John Barleycorn von Traffic bleibt, die nicht als Folk-Rock-Band gilt.
Das Album wurde von Andy Johns, dem jüngeren Bruder von Glynn Johns, aufgenommen. Zwischen ihnen nahmen die beiden Brüder Classic Rock’s Royalty auf. Bevor er mit Traffic arbeitete, nahm Andy Johns Jethro Tull (Stand Up, Living in the Past), Spooky Tooth und Blind Faith auf. Danach stieg seine Karriere mit Led Zeppelin (II, III, the legendary IV, Houses of the Holy, Physical Graffiti) und den Rolling Stones (Sticky Fingers, Exile on Main Street). Ein ziemlicher Lebenslauf, und das nur innerhalb von 4 Jahren.Johns hatte großen Respekt vor Steve Winwood. In einem Interview erwähnte er eine Erfahrung, die er bei der Arbeit am Blind Faith-Album gemacht hatte: „Ich kam eines Tages von einer Mittagspause zurück und die schalldichte Tür war ein wenig geknackt, und ich konnte ihn Hammond spielen hören. Er spielt beide Manuale und die Basspedale und er singt. Ich schaue ihn an und er schaut an die Decke. Er spielt nicht nur das obere Manual, das untere Manual, die Basspedale und singt, sondern er denkt auch darüber nach, was seine alte Dame ihm zum Abendessen machen wird. Also macht er vier oder fünf Dinge auf einmal und die Musik war einfach umwerfend. Ich hasse es, das Wort Genie zu benutzen, weil es so viel verbreitet ist, aber dieser Typ, am Ende seines kleinen Fingers, hat mehr als einen ganzen Stamm von Musikalität — er tut es wirklich. Es ist einfach unfair.“
Wenn Sie das Lied zum ersten Mal hören, denken Sie vielleicht, dass Sie mitten in einer mittelalterlichen Inquisitionssitzung gelandet sind. Die Texte beschreiben alle Arten von brutalen Methoden, die drei Männer einem armen Kerl namens John Barleycorn zugefügt haben. Ein genauerer Blick zeigt jedoch, dass die beunruhigenden Texte tatsächlich eine Metapher für den Prozess sind, der auf Gerste angewendet wird, um Bier und Whisky herzustellen. Während es seine Wurzeln in alten Volksmärchen über den Maisgott und religiöse Symbolik hat, ist es wirklich eine Satire über das gesetzliche Verbot der Herstellung von alkoholischen Getränken, während das Getränk immer noch benötigt wird, um mit dem täglichen Leben fortzufahren, wie im letzten Vers offenbart:
Der Jäger, er kann den Fuchs nicht jagen,
Noch so laut, um sein Horn zu blasen,
Und der Bastler, den er nicht reparieren kann Kessel noch Topf,
Ohne ein wenig Gerstenkorn
Kurz gesagt, John Barleycorn ist ein Trinklied. Vielleicht das Beste von allen.
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Der Schmied, von Steeleye Span
Am Ufer, von Bäumen
Es gab drei Männer kamen aus dem Westen, ihr Vermögen zu versuchen
Und diese drei Männer machten ein feierliches Gelübde
John Barleycorn muss sterben
Sie haben gepflügt, sie haben gesät, sie haben ihn in
Warf Klumpen auf den Kopf
Und diese drei Männer legten ein feierliches Gelübde ab
John Barleycorn war tot
Sie haben ihn sehr lange liegen lassen, bis der Regen vom Himmel fiel
Und Little Sir John sprang seinen Kopf und so erstaunt sie alle
Sie haben ihn stehen lassen ‚til Mittsommertag ‚til er sah blass und wan
Und little Sir John ist ein langer langer Bart gewachsen und so ein Mann geworden
Sie haben Männer mit ihren Sensen so scharf, um ihn am Knie abgeschnitten gemietet
Sie haben ihn gerollt und übrigens, ihm am barbarischsten zu dienen
Sie haben Männer mit ihren scharfen Mistgabeln angeheuert, die ihn ins Herz gestochen haben
Und der Lader, den er ihm gedient hat, ist schlimmer als das
Denn er hat ihn an das Herz gebunden
Sie haben ihn um und um ein Feld ‚til sie kamen auf einen Teich
Und dort machten sie einen feierlichen Eid auf arme John Barleycorn
Sie haben Männer mit ihren crabtree Sticks gemietet, um ihm die Haut vom Knochen zu schneiden
Und der Müller er hat ihm gedient schlimmer als das
Denn er hat ihn zwischen zwei Steinen
Und Little Sir John und die nut brown bowl und sein Schnaps im Glas
Und little Sir John und die nut brown Bowl erwies sich als der stärkste Mann endlich
Der Jäger er kann nicht jagen den Fuchs noch so laut zu blasen seine horn
Und der Bastler er kann Kessel oder Töpfe nicht ohne ein wenig Gerstenkorn reparieren
