1969 a été une année tremblante pour le trafic. Après une tournée réussie aux États-Unis suite à leur deuxième album, Steve Winwood quitte le groupe pour l’éphémère super groupe Blind Faith. Entre-temps, Island Records a sorti l’album Last Exit, un méli-mélo de coupures de studio et de performances live enregistrées en 1968. Blind Faith enregistre un excellent album mais se sépare peu de temps après, laissant Winwood libre de commencer à travailler sur un disque solo suggéré par le manager de Island, Chris Blackwell.
Le plan était que Winwood joue de tous les instruments en utilisant des techniques d’overdubbing sur bande dans le studio. Winwood est un excellent multi-instrumentiste qui pourrait certainement réaliser un tel exploit, mais il a trouvé le processus difficile: « J’ai commencé à essayer de faire de la musique tout seul avec des machines à bande, des overdubbing et d’autres choses. C’était une très bonne façon d’écrire, mais c’était une façon étrange de faire de la musique. Tout ce qui rend la musique spéciale, ce sont les gens. J’arrivais au point où j’avais besoin de l’apport d’autres personnes. Il semblait inhumain de faire des enregistrements juste en overdubbing. »
Steve Winwood a commencé à faire appel à ses amis de Traffic pour l’aider dans le studio. Le premier à se joindre était Jim Capaldi qui a aidé à écrire certaines des chansons et a contribué à la batterie et aux percussions. Ensuite, l’homme de reed Chris Wood a apporté ses influences jazz et folk, et les trois ont travaillé pendant quelques mois sur l’album. Il est devenu clair que l’album solo, avec le nom prévu de Mad Shadows, est vraiment un record de trafic.
Chris Wood a été influencé par le renouveau folk qui a balayé les îles britanniques à la fin des années 60. Une chanson qu’il a suggérée au groupe était John Barleycorn, qu’il a entendue sur le disque de Watersons de 1965, Frost and Fire. La version des Watersons, comme la plupart de leur matériel de cette période, était une performance de groupe vocal non accompagné.
Winwood s’est appliqué à la chanson et y a joué une merveilleuse partie de guitare. Capaldi a ajouté des parties de percussion de bon goût et clairsemées et, plus important encore, une harmonie vocale brillante à partir du cinquième couplet. L’accompagnement de Wood à la flûte est la cerise sur le gâteau de cette excellente interprétation de la chanson, qui a été interprétée par de nombreux artistes folkloriques britanniques au fil des ans, dont Martin Carthy et John Renbourn. Le site principalement de Norfolk a une bonne page relatant de nombreuses reprises de la chanson. Il est intéressant de noter qu’au milieu de la grande activité qui a eu lieu à l’époque sur la scène folk rock britannique par des groupes comme Fairport Convention, Steeleye Span, Fotheringay et bien d’autres, l’une des chansons les plus mémorables reste cette performance de John Barleycorn par Traffic, non considéré comme un groupe de folk rock.
L’album a été conçu par Andy Johns, frère cadet de Glynn Johns. Entre eux, les deux frères ont enregistré la royauté du rock classique. Avant de travailler avec Traffic, Andy Johns a enregistré Jethro Tull (Stand Up, Living in the Past), Spooky Tooth et Blind Faith. Après le trafic, sa carrière s’envole avec Led Zeppelin (II, III, the legendary IV, Houses of the Holy, Physical Graffiti) et les Rolling Stones (Sticky Fingers, Exile on Main Street). Tout un CV, et ce n’est que dans un délai de 4 ans.Johns avait un profond respect pour Steve Winwood. Dans une interview, il a mentionné une expérience qu’il a eue en travaillant sur l’album Blind Faith: « Je suis revenu d’une pause déjeuner un jour et la porte insonorisée était un peu fissurée, et je pouvais l’entendre jouer du Hammond. Il joue à la fois des manuels et des pédales de basse et il chante. Je le regarde et il regarde le plafond. Non seulement il joue du manuel supérieur, du manuel inférieur, des pédales de basse et chante, mais il pense aussi à ce que sa vieille dame va lui faire pour le dîner. Il fait donc quatre ou cinq choses à la fois et la musique était tout simplement magnifique. Je déteste utiliser le mot génie, parce que c’est tellement banalisé, mais ce gars—là, au bout de son petit doigt, a plus qu’une tribu entière de musicalité – il le fait vraiment. C’est juste injuste. »
Lorsque vous écoutez la chanson pour la première fois, vous pensez peut-être que vous avez atterri au milieu d’une session d’inquisition du Moyen Âge. Les paroles décrivent toutes sortes de méthodes brutales infligées par trois hommes à un pauvre homme nommé John Barleycorn. Cependant, un examen plus approfondi révèle que les paroles pénibles sont en fait une métaphore du processus appliqué à l’orge pour produire de la bière et du whisky. Bien qu’il trouve ses racines dans de vieux contes folkloriques sur le Dieu du maïs et le symbolisme religieux, il s’agit en réalité d’une satire sur l’interdiction légale de la production de boissons alcoolisées tout en ayant encore besoin de la boisson pour continuer la vie quotidienne, comme le révèle le dernier verset:
Le chasseur, il ne peut pas chasser le renard,
Ni si fort pour souffler sa corne,
Et le bricoleur qu’il ne peut pas réparer la bouilloire ni la marmite,
Sans un peu de corne d’orge
En bref, John Barleycorn est une chanson à boire. Peut-être le meilleur de tous.
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Le forgeron, par Steeleye Span
Sur le rivage, près des arbres
Il y avait trois hommes sortis de l’ouest, leurs fortunes pour essayer
Et ces trois hommes ont fait un vœu solennel
John Barleycorn doit mourir
Ils l’ont labouré, ils l’ont semé, ils l’ont hissé en
Lui ont jeté des mottes sur la tête
Et ces trois hommes firent un vœu solennel
John Barleycorn était mort
Ils l’ont laissé mentir pendant très longtemps, jusqu’à ce que les pluies du ciel tombent
Et le petit Sir John a levé la tête et les a tellement émerveillés
Ils l’ont laissé se tenir debout jusqu’au jour du milieu de l’été jusqu’à ce qu’il ait l’air à la fois pâle et pâle
Et le petit Sir John a développé une longue barbe et est ainsi devenu un homme
Ils ont engagé des hommes avec leurs faux si tranchants pour le couper au genou
Ils ont engagé des hommes avec leurs faux si tranchants pour le couper au genou
Ils ont il l’a roulé et l’a attaché en passant, le servant de la manière la plus barbare
Ils ont engagé des hommes avec leurs fourches acérées qui l’ont piqué au cœur
Et le chargeur qu’il lui a servi pire que cela
Car il l’a lié à la charrette
Ils l’ont roulé autour et autour d’un champ jusqu’à ce qu’ils arrivent sur un étang
Et là, ils ont fait un serment solennel sur le pauvre John Barleycorn
Ils ont engagé des hommes avec leurs bâtons de crabe pour lui couper la peau des os
Et le meunier qu’il lui a servi pire que cela
Car il l’a broyé entre deux pierres
Et le petit Sir John et le bol brun de noix et son eau-de-vie dans le verre
Et le petit Sir John et le bol brun de noix ont prouvé l’homme le plus fort enfin
Le chasseur il ne peut pas chasser le renard ni si fort pour souffler son corne
Et le bricoleur qu’il ne peut pas réparer une bouilloire ou des casseroles sans un peu de corne
