1969 fue un año trémulo para Traffic. Después de una exitosa gira por los Estados Unidos después de su segundo álbum, Steve Winwood dejó la banda para el supergrupo de corta duración Blind Faith. Mientras tanto, Island Records lanzó el álbum Last Exit, una mezcla de cortes de estudio sobrantes y actuaciones en vivo de Traffic grabadas en 1968. Blind Faith grabó un excelente álbum, pero se separó poco después, dejando a Winwood libre para comenzar a trabajar en un disco en solitario sugerido por el mánager de Island, Chris Blackwell.
El plan era que Winwood tocara todos los instrumentos usando técnicas de sobregrabación de cinta en el estudio. Winwood es un buen multiinstrumentista que sin duda podría realizar tal hazaña, pero encontró el proceso difícil: «Comencé a tratar de hacer música por mi cuenta con máquinas de cinta y sobregrabado y esas cosas. Era una muy buena forma de escribir, pero era una forma extraña de hacer música. Todo lo que hace especial a la música son las personas. Estaba llegando al punto de que necesitaba la opinión de otras personas. Parecía inhumano hacer discos sólo por sobregrabar.»
Steve Winwood empezó a llamar a sus amigos de Tráfico para que le ayudaran en el estudio. El primero en unirse fue Jim Capaldi, quien ayudó a escribir algunas de las canciones y contribuyó con la batería y las pistas de percusión. El siguiente fue Reed man Chris Wood, quien trajo sus influencias de jazz y folk, y los tres trabajaron durante unos meses en el álbum. Quedó claro que el álbum en solitario, con el nombre planeado de Mad Shadows, es realmente un récord de tráfico.
Chris Wood fue influenciado por el renacimiento folk que barrió las islas británicas a finales de los años 60. Una canción que sugirió al grupo fue John Barleycorn, que escuchó en el disco de Watersons de 1965, Frost and Fire. La versión de los Watersons, como la mayoría de su material de ese período, fue una actuación de grupo vocal sin acompañamiento.
Winwood se aplicó a la canción y tocó una maravillosa parte de guitarra en ella. Capaldi agregó partes de percusión de buen gusto y escasas y, lo que es más importante, una armonía vocal brillante a partir del quinto verso. El acompañamiento de flauta de Wood es la guinda del pastel de esta gran versión de la canción, que ha sido interpretada por muchos artistas populares británicos a lo largo de los años, incluidos Martin Carthy y John Renbourn. El sitio principal de Norfolk tiene una buena página que narra muchas de las versiones de la canción. Es interesante que en medio de la gran actividad que tuvo lugar en ese momento en la escena del folk rock británico por bandas como Fairport Convention, Steeleye Span, Fotheringay y muchas otras, una de las canciones más memorables sigue siendo esta actuación de John Barleycorn por Traffic, no considerada una banda de folk rock.
El álbum fue diseñado por Andy Johns, hermano menor de Glynn Johns. Entre ellos, los dos hermanos grabaron la realeza del rock clásico. Antes de trabajar con Traffic, Andy Johns grabó Jethro Tull (Stand Up, Living in the Past), Spooky Tooth y Blind Faith. Después del tráfico, su carrera se disparó con Led Zeppelin (II, III, the legendary IV, Houses of the Holy, Graffiti físico) y the Rolling Stones (Sticky Fingers, Exile on Main Street). Todo un currículum, y esto es solo dentro de un lapso de 4 años.Johns tenía un profundo respeto por Steve Winwood. En una entrevista mencionó una experiencia que tuvo al trabajar en el álbum Blind Faith: «Un día regresé de una pausa para el almuerzo y la puerta insonorizada estaba un poco agrietada, y pude oírlo tocar el Hammond. Está tocando los manuales y los pedales de bajo y está cantando. Lo miro y él mira el techo. No solo está tocando el manual superior, el manual inferior, los pedales de bajo y cantando, sino que también está pensando en lo que su mujer le hará para cenar. Así que está haciendo cuatro o cinco cosas a la vez y la música era simplemente impresionante. Odio usar la palabra genio, porque está muy difundida, pero ese tipo, al final de su dedo meñique, tiene más de una tribu entera de musicalidad, realmente lo tiene. Es injusto.»
Cuando escuchas por primera vez la canción, puedes pensar que aterrizaste en medio de una sesión de inquisición de la Edad Media. La letra describe todo tipo de métodos brutales infligidos por tres hombres a un pobre hombre llamado John Barleycorn. Sin embargo, una mirada más cercana revela que las letras angustiosas son en realidad una metáfora del proceso aplicado a la cebada para producir cerveza y whisky. Si bien tiene sus raíces en viejos cuentos folclóricos sobre el Dios del Maíz y el simbolismo religioso, en realidad es una sátira sobre la prohibición legal de la producción de bebidas alcohólicas mientras todavía necesita la bebida para seguir adelante con la vida cotidiana, como se revela en el último verso:
El cazador, no puede cazar al zorro,
Ni tan fuerte para tocar su cuerno,
Y el juguetón que no puede reparar la tetera ni la olla,
Sin un poco de corneta
En resumen, John Barleycorn es una canción para beber. Tal vez el mejor de todos.
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El herrero, de Steeleye Span
En la orilla, por los árboles
Había tres hombres que salieron del oeste, sus fortunas para probar
Y estos tres hombres hicieron un voto solemne
John Barleycorn debe morir
Han arado, han sembrado, lo han rastrillado en
Tiraron terrones sobre su cabeza
Y estos tres hombres hicieron un voto solemne
John Barleycorn estaba muerto
Lo han dejado mentir durante mucho tiempo, hasta que las lluvias del cielo cayeron
Y el pequeño Sir John se levantó la cabeza y los sorprendió a todos
Lo han dejado de pie hasta el día de Verano hasta que se veía pálido y pálido
Y el pequeño Sir John ha crecido una barba larga y así se ha convertido en un hombre
Han contratado hombres con sus guadañas tan afiladas para cortarlo por la rodilla
Han rodado y lo ataron por cierto, sirviéndole de la manera más bárbara
Han contratado a hombres con sus horcas afiladas que lo pincharon en el corazón
Y el cargador le ha servido peor que eso
Porque lo ha atado a la carrito
Lo han rodado alrededor de un campo hasta que llegaron a un estanque
Y allí hicieron un juramento solemne al pobre John Barleycorn
Han contratado hombres con sus palos de cangrejo para cortarle la piel de los huesos
Y el molinero le ha servido peor que eso
Porque lo ha molido entre dos piedras
Y el pequeño Sir John y el cuenco marrón de nueces y su brandy en el vaso
Y el pequeño Sir John y el cuenco marrón de nueces demostraron ser el hombre más fuerte por fin
El cazador no puede cazar al zorro ni tan ruidosamente como para soplar su cuerno
Y el juguetón que no puede arreglar la tetera o las ollas sin un poco de cuerno de bar
