1969 var ett tremligt år för trafik. Efter en lyckad rundtur i USA efter deras andra album lämnade Steve Winwood bandet för den kortlivade supergruppen Blind Faith. Under tiden släppte Island Records albumet Last Exit, en blandning av kvarvarande studioklipp och liveframträdanden trafik inspelad 1968. Blind Faith spelade in ett utmärkt album men bröt upp strax efter, lämnar Winwood fri att börja arbeta på en solo-skiva som föreslagits av öns chef Chris Blackwell.
planen var att Winwood skulle spela alla instrument med hjälp av bandöverdubbningstekniker i studion. Winwood är en fin multiinstrumentalist som säkert kunde utföra en sådan prestation, men han tyckte att processen var svår: ”jag började försöka göra Musik på egen hand med bandmaskiner och överdubbning och saker. Det var ett mycket bra sätt att skriva, men det var ett konstigt sätt att göra musik. Det som gör musiken speciell är människor. Jag kom till den punkten att jag behövde input från andra människor. Det verkade omänskligt att göra skivor bara genom att överdriva.”
Steve Winwood började ringa på sina vänner från Traffic för att hjälpa honom i studion. Först med att gå med var Jim Capaldi som hjälpte till att skriva några av låtarna och bidrog med trummor och slagverk. Nästa var reed man Chris Wood som förde sin jazz och folk influenser, och de tre arbetade för ett par månader på albumet. Det blev klart att soloalbumet, med det planerade namnet Mad Shadows, verkligen är en Trafikrekord.
Chris Wood påverkades av den folkliga väckelsen som svepte de brittiska öarna i slutet av 60-talet. en låt som han föreslog för gruppen var John Barleycorn, som han hörde på 1965 Watersons rekord Frost and Fire. Watersons version, som det mesta av deras material från den perioden, var en ensamkommande vokalgruppföreställning.
Winwood tillämpade sig på låten och spelade en underbar gitarrdel på den. Capaldi lade till smakfulla och glesa slagverksdelar och ännu viktigare en lysande vokalharmoni som börjar på femte versen. Woods flöjt ackompanjemang är glasyren på kakan på denna fantastiska låt, som har framförts av många Brittiska folkkonstnärer genom åren inklusive Martin Carthy och John Renbourn. Den främst Norfolk-webbplatsen har en bra sida som berättar om många av låtens omslag. Det är intressant att mitt i den stora aktiviteten som ägde rum vid den tiden i den brittiska folkrockscenen av band som Fairport Convention, Steeleye Span, Fotheringay och många andra, förblir en av de mest minnesvärda låtarna denna föreställning av John Barleycorn av trafik, inte betraktad som ett folkrockband.
albumet konstruerades av Andy Johns, yngre bror till Glynn Johns. Mellan dem spelade de två bröderna klassisk Rocks royalty. Innan han arbetade med trafik spelade Andy Johns Jethro Tull (Stand Up, Living in The Past), Spooky Tooth och Blind Faith. Efter trafiken steg hans karriär med Led Zeppelin (II, III, den legendariska IV, heliga hus, fysisk Graffiti) och Rolling Stones (Sticky Fingers, Exile on Main Street). Ganska CV, och det här är bara inom 4 år.Johns hade en djup respekt för Steve Winwood. I en intervju nämnde han en upplevelse han hade när han arbetade på Blind Faith-albumet: ”Jag kom tillbaka från en lunchpaus en dag och den ljudisolerade dörren knäcktes lite, och jag kunde höra honom spela Hammond. Han spelar både manualer och Baspedaler och han sjunger. Jag tittar på honom och han tittar på taket. Inte bara spelar han den övre manualen, den nedre manualen, baspedalerna och sången, men han tänker också på vad hans gamla dam ska göra honom till middag. Så han gör fyra eller fem saker på en gång och musiken var bara fantastisk. Jag hatar att använda ordet geni, för det är bandied om så mycket, men den killen, i slutet av hans lillfinger, har mer än en hel stam av musikalitet— det gör han verkligen. Det är bara orättvist.”
när du först lyssnar på låten kanske du tror att du landade mitt i en medeltida inkvisitionssession. Texterna beskriver alla typer av brutala metoder som tillfogats av tre män på en fattig karl som heter John Barleycorn. Men en närmare titt avslöjar att de oroande texterna faktiskt är en metafor för processen som tillämpas på korn för att producera öl och whisky. Medan den har sina rötter i gamla folklore berättelser om Majsguden och religiös symbolik, är det verkligen en satir om att lagligt förbjuda produktion av alkoholhaltiga drycker medan han fortfarande behöver drycken för att fortsätta med vardagen, vilket avslöjades i den sista versen:
jägaren, han kan inte jaga räven,
inte heller så högt att blåsa sitt horn,
och tinker han kan inte laga vattenkokare eller kruka,
utan en liten kornkorn
kort sagt, John Barleycorn är en dricklåt. Kanske den bästa av dem alla.
om du gillade att läsa den här artikeln kanske du också gillar dessa:
smeden, av Steeleye Span
på stranden, av träd
det var tre män kom ut ur väst, deras förmögenheter för att försöka
och dessa tre män gjorde ett högtidligt löfte
John Barleycorn måste dö
de har plöjt, de har sådd, de har harvat honom i
kastade kloddar på hans huvud
och dessa tre män gjorde ett högtidligt löfte
John Barleycorn var död
de har låtit honom ligga mycket länge, tills regnet från himlen föll
och lilla Sir John sprungit upp huvudet och så förvånade dem alla
de har låtit honom stå ’til Midsommardagen ’tills han såg både blek och wan
och lilla Sir John har vuxit ett långt långt skägg och så blivit en man
de har anställt män med sina Liar så skarpa att skära av honom vid knäet
de har rullat honom och bundet honom förresten, tjänar honom mest barbariskt
de har anställt män med sina skarpa gafflar som har prickat honom till hjärtat
och lastaren han har tjänat honom värre än det
för han är bunden honom till hjärtat
vagn
de har rullat honom runt och runt ett fält tills de kom på en damm
och där gjorde de en högtidlig ed på stackars John Barleycorn
de har anställt män med sina crabtree-pinnar för att skära honom hud från Ben
och Mjölnaren han har tjänat honom värre än så
för han har slipat honom mellan två stenar
och Little Sir John and the nut Brown Bowl och hans brandy i glaset
och Little Sir John and the nut Brown Bowl visade sig vara den starkaste mannen äntligen
jägaren han kan inte jaga räven eller så högt för att blåsa sin horn
och tinker han kan inte laga vattenkokare eller krukor utan lite kornkorn
