Il 1969 fu un anno tremendo per il traffico. Dopo un tour di successo negli Stati Uniti dopo il loro secondo album, Steve Winwood ha lasciato la band per la breve durata super gruppo Blind Faith. Nel frattempo la Island Records pubblicò l’album Last Exit, un miscuglio di tagli in studio e performance live registrati nel 1968. Blind Faith registrò un album eccellente ma si sciolse poco dopo, lasciando Winwood libero di iniziare a lavorare su un disco solista suggerito dal manager di Island Chris Blackwell.
Il piano era che Winwood suonasse tutti gli strumenti usando tecniche di sovraincisione su nastro in studio. Winwood è un bravo polistrumentista che potrebbe certamente eseguire una tale impresa, ma ha trovato il processo difficile: “Ho iniziato a provare a fare musica da solo con macchine a nastro e sovraincisioni e cose del genere. Era un ottimo modo di scrivere, ma era un modo strano di fare musica. Tutto ciò che rende speciale la musica sono le persone. Stavo arrivando al punto che avevo bisogno del contributo di altre persone. Sembrava disumano fare dischi solo sovraincidendo.”
Steve Winwood ha iniziato a chiamare i suoi amici dal traffico per aiutarlo in studio. Il primo ad unirsi è stato Jim Capaldi che ha contribuito a scrivere alcune delle canzoni e ha contribuito alla batteria e alle percussioni. Il prossimo fu reed man Chris Wood che portò le sue influenze jazz e folk, e i tre lavorarono per alcuni mesi all’album. È diventato chiaro che l’album solista, con il nome pianificato di Mad Shadows, è davvero un record di traffico.
Chris Wood è stato influenzato dal folk revival che ha spazzato le Isole Britanniche alla fine degli anni ‘ 60. Una canzone che ha suggerito al gruppo era John Barleycorn, che ha sentito nel 1965 Watersons record Frost and Fire. La versione dei Watersons, come la maggior parte del loro materiale di quel periodo, era una performance vocale non accompagnata.
Winwood si è applicato alla canzone e ha suonato una parte di chitarra meravigliosa su di essa. Capaldi ha aggiunto parti di percussioni di buon gusto e sparse e, soprattutto, una brillante armonia vocale a partire dalla quinta strofa. L’accompagnamento del flauto di Wood è la ciliegina sulla torta di questa grande interpretazione della canzone, che è stata eseguita da molti artisti folk britannici nel corso degli anni tra cui Martin Carthy e John Renbourn. Il sito Principalmente Norfolk ha una buona pagina che racconta molte delle copertine della canzone. È interessante notare che in mezzo alla grande attività che ha avuto luogo in quel momento nella scena folk rock britannico da gruppi come Fairport Convention, Steeleye Span, Fotheringay e molti altri, una delle canzoni più memorabili rimane questa performance di John Barleycorn da Traffic, non considerata una band folk rock.
L’album è stato progettato da Andy Johns, fratello minore di Glynn Johns. Tra di loro i due fratelli hanno registrato la regalità di classic rock. Prima di lavorare con Traffic, Andy Johns ha registrato Jethro Tull (Stand Up, Living in the Past), Spooky Tooth e Blind Faith. Dopo il traffico la sua carriera è salita alle stelle con Led Zeppelin (II, III, il leggendario IV, Case del Santo, Graffiti fisici) e i Rolling Stones (Sticky Fingers, Exile on Main Street). Un bel curriculum, e questo è solo in un arco di 4 anni.Johns aveva un profondo rispetto per Steve Winwood. In un’intervista ha menzionato un’esperienza che ha avuto quando ha lavorato all’album Blind Faith: “Un giorno sono tornato da una pausa pranzo e la porta insonorizzata era un po’ rotta, e potevo sentirlo suonare l’Hammond. Suona sia i manuali che i pedali del basso e canta. Lo guardo e lui guarda il soffitto. Non solo sta suonando il manuale superiore, il manuale inferiore, i pedali del basso e cantando, ma sta anche pensando a cosa gli farà la sua vecchia signora per cena. Quindi stava facendo quattro o cinque cose contemporaneamente e la musica era semplicemente sbalorditiva. Odio usare la parola genio, perché è tanto sbandierato, ma quel ragazzo, alla fine del suo mignolo, ha più di un’intera tribù di musicalità— lo fa davvero. E ‘ semplicemente ingiusto.”
Quando ascolti per la prima volta la canzone potresti pensare di essere atterrato nel bel mezzo di una sessione di inquisizione del Medioevo. I testi descrivono tutti i tipi di metodi brutali inflitti da tre uomini su un povero ragazzo di nome John Barleycorn. Tuttavia uno sguardo più attento rivela che i testi angoscianti sono in realtà una metafora del processo applicato all’orzo per produrre birra e whisky. Mentre ha le sue radici nella vecchia folklore racconti circa il Mais Dio e simbolismo religioso, è davvero una satira sul legalmente che vieta la produzione di bevande alcoliche mentre ancora bisogno di bevanda, in modo da andare avanti con la vita di tutti i giorni, come rivelato nell’ultimo verso:
Il cacciatore, egli non può cacciare la volpe,
Né così forte soffia il corno,
E il tinker non può riparare bollitore né pentola,
Senza un po ‘ di Orzo
In breve, John Barleycorn è un brindisi. Forse il migliore di tutti.
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Sulla Riva, da Alberi
Ci sono stati tre uomini che venivano da ovest, le loro fortune per provare
E questi tre uomini fecero un solenne voto
John Barleycorn must die
Hanno arato, hanno seminato, hanno colta di lui in
Buttato zolle di terra sulla sua testa
E questi tre uomini fecero un solenne voto
John Barleycorn era morto
hai lasciarlo giacere per un tempo molto lungo, ‘til piove dal cielo cadono
E piccolo Sir John sorti sua testa e così li ha stupiti tutti
Che ho lasciato lo stand ‘til il Giorno di mezza estate ‘til sembrava pallido e wan
E piccolo Sir John crescere una lunga barba, e così diventare un uomo
Hanno assunto gli uomini con le loro falci così forte per lui tagliato al ginocchio
Hanno laminato a lui e a lui legato da strada, che serve a lui più barbaramente
Hanno assunto gli uomini con il loro acuto forconi che ho bucherellato lui il cuore
E il caricatore ha servito lui peggio che
Per lui è lo legò alla carrello
Hanno ruote di lui in tutto e per tutto un campo ‘til è venuto su un laghetto
E ci hanno fatto un solenne giuramento sul povero John Barleycorn
Hanno assunto gli uomini con i loro crabtree bastoni per tagliarlo pelle dall’osso
E il miller ha servito lui peggio che
Per lui è a terra lui tra due pietre
E il piccolo Sir John e il dado marrone ciotola e il suo brandy nel bicchiere
E piccolo Sir John e il dado marrone ciotola si è dimostrato il più forte uomo finalmente
Il cacciatore non può cacciare la volpe, né a voce così alta a saltare il suo corno
E l’armeggiatore non può riparare bollitore o pentole senza un po ‘ barleycorn
